第５８話　「助言」

　フラン以下皆が見守る中、まず閉じていた目を開けたのはルウである。

　ナディアの傍らに座り、トランスに入った状態から……

　通常の状態に戻ったのだ。

　

　魔力波《オーラ》を送り込む為、ナディアの胸に置いていた手をゆっくりと離す。

　それから暫し経ち、ナディアがゆっくりと目を開けた……

「ナ、ナディアぁぁ～っ！！！」

　ジゼルが大声で叫びながらナディアに飛びつき、今度はモーラルも、ジゼルの事を止めやしなかった。

「よ、よ、よかったぁ！　よかったよぉ！　ナディアぁぁ！！！」

「や、やぁ、ジゼル……き、君は無事かい？」

　ジゼルにきつく抱き締められ、ナディアは弱々しく笑う。

「すまない……ボクはいつの間にか悪魔に魅入られていたみたいだ。自分だけならいざ知らず、一歩間違えば皆さんを巻き込んで死に至らしめていた……」

「ナディア！　他の人はどうか分からないが、私は今でもお前が大事な大事な友人なんだぁ！」

　取り縋るジゼルに対し、ナディアは辛そうな表情である。

　悪魔に魅入られていたとはいえ、自分の魂（こころ）の醜さが露呈してしまったからであろう。

「ジゼル……ボクはいつもトップの君が羨ましかった。だからどんな手を使ってでも1番になりたかった。その為に悪魔の力を借りたんだぞ。君の友人である資格なんてないよ」

「いやいやいや！　もう良いんだ、ナディア。私も何か変だとは思いながら自分の欲求に身を任せていた。お互い様だ！　それより助かって本当によかった！」

「う、うん……ボク……」

　ナディアは口籠りながらルウを見た。

　するとルウはゆっくりと首を横に振ったのである。

　

　実は……

　奈落で助けられた時、ナディアはルウに今迄の事を全て告白した。

　いつも成績トップで人望も抜きん出た、学園中の憧れであるジゼルが羨ましかった事……

　召喚術の訓練をしていたら、偶然禍々しい異界に繋がり、悪魔ヴィネを呼び出してしまった事……

　ヴィネから悪しき契約を持ちかけられた事。

　自分の心が醜く変貌して行くのを認識しながら、抵抗出来ず、どうしようもなかった事……

　ジゼルに対しても、ヴィネの力を使い、呪いともいえる悪しき魔法を掛けた事。

　ルウに話した事を同じ様にジゼルに話すべきか、ナディアは迷っていたのだ。

　しかし、ルウが首を横に振った無言の合図で、彼女は今この場で全てを話す事を避けたのである。

　辛そうなナディアを見て、ジゼルは何かを察したようだ……

　無言で、再びナディアを抱き締めたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　フランは先程から、不思議でならなかった。

　誰もがルウと一緒に自分達を救ってくれた、あの大いなる堕天使ルシフェルの事を一切話さないから。

　魔法や不可思議な事にに目がないアデライドでさえ、そうなのである。

　あの好奇心の塊のお母様が……何も言わないなんて……

　

　また皮肉屋で気性の激しいケルトゥリも先程から無言であり、信じられないくらい大人しい。

　と、その時！

『女よ、簡単な事だ』

　いきなりフランの魂に、謎めいた声が響いた。

『私の……存在自体が禁忌なのだ。唯一の契約者たるルウ以外に、私の声や姿を思い出して何度も語る者には災いが降りかかる』

　え！？

　そんな！

　私達を助けてくれたのに？

　フランは思わずルウを見る。

　そして周りを見て驚愕した。

　

　時が！？

　何と時間が止まっている？

　誰もが……彫像のように動きを止めていた……

　

　そんな中……

　醒めたような口調で、ルシフェルの声がフランの中で響く。

『傲慢なる存在……神が私に与えた運命（さだめ）さ』

　ルシフェルは少し寂しそうな口調で呟くと、更に言葉を続けた。

『謂れのない災いが降りかからないよう、私の痕跡だけお前達の記憶から消した』

　という事は……

　フランはハッとした。

　そんなフランの気持ちを、見透かすようにルシフェルは告げる。

『ああ、女。汝も同様にする。再び遭う事もあるかも知れぬが、また初めてという形になろう』

　そんな！

　フランの心に複雑な感情が湧き上がった……

『ははは、私の事を哀しき存在として見てくれるのか？　大丈夫だ、それより汝はルウに愛されたくて悩んでいるようだな』　

　…………そ、それは。

『契約者となったルウの人格は……私の影響を多分に受けている』

　え？

　ルウの人格が？

『そうだ、私は助けを求める人の子の誠心を見抜き……真摯な願いに対しては叶え、相手を慈しむ愛を与えて来た』

　ルウの今迄の言動に覚えがあるだろう？　

　とルシフェルは軽く笑う

『受け入れた上で、ルウを愛する事だ。そうでないと汝は苦しい思いをするだろう』

　フランに助言を与えた上、ルシフェルは励ましと別れの言葉を投げ掛けて来た。

　その瞬間！

　フランの記憶の一部分は霞がかかったようになり、全く違う記憶に差し替えられたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　午後4時……

『狩場の森』監視管理塔。

　ルウ達全員は、一見何事もなかったかのように帰還していた。

「では得点の集計結果を出させていただきますぞ」

　管理人のイベールがルウとフラン、そしてジゼルとナディアを見ながら高らかに宣言する。

　その後ろには、立会人のケルトゥリとアデライドも控えていた。

「まずは先攻のジゼル様組……オーガを集中して倒し効率的にポイントを稼ぎました。結果は……200ポイント、結構な得点ですな」

　コホンと咳払いをし、イベールはルウ達の得点も発表する。

「フランシスカ様組……オーガキングが光りますな！　こやつの3倍得点30点を含めて何とトータル220ポイント！　よって僅差ながら、フランシスカ様組の勝利と致します」

　イベールは双方の組を見渡してから、立会人のふたりにも尋ねる。

　不正行為の有無や問題点等である。

「何もありません」

「正々堂々と行なわれました。全力を尽くした結果ですよ」

　アデライドもケルトゥリも首を横に振った。

　イベールは予想通りの答えに満足したように頷くと……

　試合を行った2組に労いの言葉を掛けた上、部下の魔法使いに命じて馬車の手配を命じた。

　

　アデライドとケルトゥリはルウやフランと一緒の馬車で、ジゼルはまたナディアと共に学園内の学生寮へ戻る事となる。

　勝利の余韻に浸りながら、フランがルウへ嬉しそうに声を掛ける。

「ルウ、ありがとう！　いろいろお疲れ様！」

「おう、皆が無事で戻って来れた、それが１番だ」

　そんな中、ジゼルとナディアがおずおずと近寄って来た。

　恥ずかしそうに何か言い掛けようとしたジゼルを手で制し、

　ナディアが「ぺこり」と頭を下げた。

　

　フランが見ると、ナディアの顔は真っ赤である。

　　

「ル、ル、ルウ先生！　こ、こ、今後とも宜しくお願いします。ボ、ボク達、助けて貰った上に負けたから……あ、あくまでペ、ペナルティとしてですけど、こここ、今度ジゼルと別々に、デ、デートして、あ、あげますよ」

　何と、デートの申し込み！

　これはフランにとっては、衝撃発言である。

　

　その上、ナディアは盛大に噛んでいた。

　今迄の秀才然とした、ナディアらしからぬ雰囲気だ。

　しかしルウは、穏やかな表情で首を振った。

「いや……別に俺はデートなんて」

「い、いいえっ！　ぜ、ぜひっ！　ボ、ボクが、デートしたいんです！　お願いしますっ！」

　そう言い切ると、

　ナデイアはジゼルの手を引っ張って、馬車へ向かって逃げるように全力で駈け去って行く。

　遠ざかるふたりを見て、フランが大きく溜息をついた。

「どうするの？　純情な乙女達に見込まれちゃったわよ」

「俺は……フランが居れば良いんだけどな」

　もう！　

　この人はっ！

　いつも嬉しい事を言ってくれる。

　そう言えば、今後こんな事があるからと、どこかで誰かに励まされた気がするけど……

　そうだ、こういう時は……

「ありがとう！　でもあの子達にも少しだけ優しくしてあげてね」

　意外なフランの言葉を聞いて、ルウが少し驚いたように彼女を見た。

　

　しかしフランは、太陽に向って咲く向日葵《ひまわり》のような笑顔で、ルウを見つめていたのである。