４９．元神童、またしても命を狙われる

「――ようやく追いついたか」

　夕方、トラバスは小高い丘から小さな林を見下ろしていた。トラバスの持つレーダー――『冥府の目』を指し示す光点と、トラバスたちの現在位置を指し示す中央の点。それは重なり合いそうなほどに近づいていた。

「どうやら、奴らは林の中で野営をするようだ」

「宿には泊まらないのですね」

　隣に立つユーリがそう応じる。

「もう少し歩けば街があると思うのですが」

「先方も気付いているのだろう、『冥府の目』の呪いに」

　トラバスは薄く笑う。『冥府の目』は所有者に不幸を与え、さらに亡者を呼び寄せる。良心的な人間であれば他の人間への被害を考えるのは当然だろう。

「……まあ、人目がないのは助かるか。こちらも思う存分やれるからな……」

　ちらりとトラバスは背後に視線を向ける。

　そこではトラバスが連れてきていた部下たちが武装を整えていた。

　ユーリが口を開く。

「返してくれと交渉するのですか？」

「いや、その必要はない。殺す」

「……穏やかではありませんね」

「敵対組織の可能性もあるからな。そもそも『冥府の目』を見られてしまった以上、生かして帰すわけにもいかない」

　断固としたトラバスの言葉を聞き、ユーリが美しい眉をひそめた。

「……あまり慣れませんね」

「慣れてもらうしかない。残念だが、冒険者という仕事は表もあれば裏もあるのだよ」

　そう突き放しつつも、トラバスはフォローするように付け足す。

「それに時間もあまりなくてな。相手の真意を問いただし――その真偽を判断することもできない」

「……どういう意味ですか？」

「私の計算が確かならば――今夜、冥府の門が開く。残念ながら、問答をしている暇はないのだ」

　トラバスの言葉を聞いた瞬間、ユーリが息を呑んだ。

「……開くとどうなるのですか？」

「歴史に刻まれる瞬間に立ち会うことになるだろう」

「止める方法はない？」

「止めるさ」

　もちろん、天才トラバスは最悪の場合も考えている。『冥府の目』 を輸送する技術は確立したと自負しているが、何かが原因で失敗する場合はある。

　それに備えるのは当たり前のことだ。

　ふふっと笑って、トラバスはこう続けた。

「天から隕石でも落とせば、さすがにどうにかなるだろう？」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　背の高い木立に囲まれて、俺とフィオナは焚き火を囲んでいた。

「……今日も、夜の番をしてくれるんですか、イルヴィスさん？」

「もちろん、俺が護衛ですからね」

「いやいやいや！　交代制にしましょうよ？　街を出てからずっとイルヴィスさんが夜の番をしていますよね？　睡眠不足で倒れちゃいますよ？」

「いや、ちゃんと寝ているから大丈夫ですよ」

　ケロッとした調子で俺は言った。確かに毎晩ずっと夜の番をしているが、俺は俺で睡眠をとっているので本当に問題ない。

「いやいやいや！　寝てないでしょう！？　ずっと――ゴーストが出ていますよね？」

　フィオナの言う通り、毎晩毎晩ゴーストが襲いかかってくる。その数は日を経るにつれて増えている。昨日の晩は３０体くらい倒したか。

「こっそり寝ているようにも思えないんですけど！？」

「いや、こっそり寝てますよ。こう……１分刻みとか、ちょっとした空き時間を使って」

　俺は分散睡眠ができる。１分の睡眠を６０回とれば、普通の睡眠の１時間に匹敵するのだ。

　学生時代、教師にバレないように昼寝をするにはどうすればいいのか考えて、この小刻み睡眠にたどり着いた。何事も試しておくものだ。

　フィオナは理解不能だと言う感じで首をひねった。

「えええ、１分刻みで睡眠……？　できるわけないと思うんですけど？」

「そうですか？　普通では？」

「普通じゃないです！」

　そうなのかな？　やってみれば誰でもできると思うんだけど――

　まあ、もうそんなことをのんびり話している場合ではないか。

　俺はフィオナから視線を外して――

　木立と夜陰に隠れた気配たちに声をかけた。

「そこにいる連中、用があるなら出てきたらどうだ？」

　返答は――

　銀の閃きだった。

　俺の顔面めがけて、ものすごい勢いで短剣が飛んでくる。

　慌てはしない。

　むしろ、俺で良かった。狙われたのがフィオナだったら、かばうのが大変だったから。

　俺は右手の甲で、事も無げに短剣を弾き飛ばした。

「……何の真似だ？」

「なかなかやるな！」

　そう言いつつ、俺たちを囲むような位置どりで５人の――おそらく体型からして男であろう連中が出てきた。なぜ性別が怪しいかというと、全員、頭に布を巻き付けていて、目だけが開いているからだ。

　俺はそっとフィオナの前に移動する。

「あんたらは？」

「お前たち、赤い宝石を持っているな？　アリシット遺跡の奥にあったやつだ！」

「……は、はい、そそ、そうですけど！？」

　怒気をはらんだ問いに答えたのはフィオナだ。全然状況が理解できていない様子だが、うっかり反射的に答えてしまったのだろう。

　俺が言葉のあとを継いだ。

「……で、それを渡せ、か？」

「いいや。そんなことは言わないさ」

　言うと同時、男たちは腰の剣を抜き放った。

「悪いが、ここで死んでくれ！」

　男たちが一斉に襲いかかってきた！

　瞬間――

　俺は５人を叩きのめした。