２４．元神童、帰還する

　ひとしきり叫んだ後、ヴァルニールは沈黙した。

　ヴァルニールはじっと薬草のあった場所を見たまま視線を動かさない。ちらりともライオスの方を見ようとしなかった。

　その無言の圧迫が――

　ライオスには恐ろしい。

　何が起こったのか。推測はとても簡単だ。イルヴィスがライオスの用意した罠をくぐり抜け、ライオスの後を追ってここにやって来て、グランヴェール草を見つけて外へと出ていった。

　つまり、これは――

　イルヴィスを仕留め損なったライオスの失敗！

　ヴァルニールから無言の責めを受けているようで、ライオスは喉に痛みを覚える。

　何かを、言わなければ！

「あ、あの！　ヴァルニールさま、あのイルヴィスという男が薬草を持ち帰ったのは明白です！　このライオス、帝都中を探し回り、必ずや奪い返してみせます！」

　しばらくの沈黙の後、ヴァルニールは薄く笑ってこう答えた。

「……あの若造はコボルトの腹の中にいると報告していなかったか？」

「あ、いえ、その、それは――！」

　ライオスは慌てて付け加えた。

「も、もも申し訳ございません！　私の手落ちでございます！　必ずや見つけ出して――！」

　だが、ヴァルニールの返答はライオスの予想を裏切った。

「意味がないことをしなくていい」

「……は？」

「どこかにタグを付けているわけでもない。そこらへんで生えていたものを拾ったと言われればそれまでだ」

「それはそうですが――」

「それに、グランヴェール草を取り戻したところで意味などない」

「……どういうことでございますか……？」

「取引までの日数だ。グランヴェール草は採取してしまうとあまり保存がきかない。 先方は薬ではなく標本として欲している。そういう意味では品質が劣化していても問題ないのだが、どうも標本にする前に実験をしたいそうでな。新鮮なものでないとダメなのだ」

　ライオスは喉が詰まるような気分を味わった。

　取り返しても意味がないのなら、どうやって失態を挽回すればいいのか――

　しばらく考えてからヴァルニールはこう言葉を続けた。

「気にやむ必要はない、ライオス。そんなことは起こっていないのだ」

「は？」

「グランヴェール草は奪われてなどいない。そういうことだ」

　ライオスは恐怖を覚えた。

　いつもは明晰《めいせき》な頭脳の持ち主である上司がおかしなことを言っている。絶対に失敗してはならない取り引きの直前に起こってしまった『ありえないミス』――

　とうとう気でも触れてしまったのだろうか。

　ヴァルニールがぽつりと言った。

「……私の頭がおかしくなったと思っているか、ライオス？」

「は！？　いえ、そんな、まさか！　めっそうもございません！」

「私はおかしくなってなどいない。グランヴェール草は奪われていない、よって、オルフレッドさまにも報告する必要はない」

　隠す、ということだ。

　だが、ライオスには理解できない。

「し、しかし、ヴァルニールさま！　隠したところで、取引の日が来たらバレてしまいます。隠し通せるものではありません！」

「隠し通せるさ」

　そこでようやくヴァルニールがライオスを見た。その目にはいつもどおりの知性が輝き、口元に笑みが浮かんでいる。

「それまでに新しいグランヴェール草を用意すればいい」

「え、いや……」

　ライオスにはヴァルニールの言葉が理解できなかった。グランヴェール草は生育に時間がかかる。ここで育てていたものも、１年かけて準備していたものだ。

　それを次の取引までに用意する？

「そんなこと、できるはずが――！」

　そこまで喋ってライオスはようやく気がついた。己の主が何をしようとしているのか。

　できることはできる。確かにできるが……。

　ライオスの表情を見て、ヴァルニールが鼻で笑った。

「気がついたか、ライオス。そう、我々にはまだ策が残っている」

　ヴァルニールは洞窟の外に向かって一歩を踏み出した。

「さて、忙しくなるぞ、ライオス。失敗は露見しなければ失敗ではない。見事に挽回してオルフレッドさまの評価を勝ち取ろうではないか」

「は、はい！」

　確かにまだ手は残っている。とんでもない副作用を覚悟しないといけないが。

　だが、そんなことに思い悩む余裕などライオスにはない。とにかく間に合わせることだ。できなければヴァルニールの不興《ふきょう》を買い、続いてオルフレッドの不興を買うだろう。

　それはライオスにとっての破滅だ。

　意地でもやり遂げるしかない――ライオスはそう覚悟を決めた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　帝都に帰り着くと、俺は妹のアリサにグランヴェール草を見せた。

「見つけたよ、グランヴェール草」

「え、嘘……」

　目を丸くする妹にグランヴェール草を押し付ける。

「任務達成。ほら、あんまり日持ちしない薬草なんだから、友達のところに持っていってやりなよ」

「うん……うん！」

　アリサはうなずくと、グランヴェール草を持って大急ぎで家を出ていった。

　で、それから一ヶ月――

　俺は家でだらだらと過ごした。

　いやー、頑張ったと思うんだよね？　激レアなグランヴェール草を見つけ出したし、なんかコボルトの大群にも襲われたし。

　うっすらと存在した俺のガンバリンは完全に消滅した。

　そんなわけで俺はゴロゴロしているのだが、いつもに比べて妹の視線が優しい気がする。だいたいは台所に出たＧを見るような冷たい視線なのだが、ここ最近は確かな慈愛が瞳の奥にあった。

「肩揉んであげるね？」

　などと言って、たまに肩まで揉んでくれるほどに。

　そんな感じで過ごしていると、神妙な顔をしたアリサが俺に話しかけてきた。

「ねえ、お兄ちゃん。リール治癒院に行かない？」

　アリサの幼なじみであるミカが入院している場所らしい。どうやら薬を飲んだおかげで症状が劇的に改善したらしく、両親からお見舞いに来てほしいと言われたのだ。

「俺も？」

「俺も！」

　俺もなの？　うーん……この俺が！　この俺が！　できる男、神童イルヴィスが！　薬草を持ってきました！　みたいな感じで恩着せがましくないかな？

「俺は別にいいんじゃないの？」

　と思っていたのだが――

　アリサが俺の手をとった。

「知って欲しいの、お兄ちゃんに。お兄ちゃんによって助けられた人のことを。お兄ちゃんが成し遂げたことの大きさを。お兄ちゃんがどれほどの人の心を救ったのかを――わたしがどれほど喜んでいるかを」

　その目はどこまでも真摯《しんし》だった。

　ただ見つめるだけで、俺に多くのことを語っていた。

　笑ってごまかすなんて――

「……わかったよ。柄《がら》じゃないけど、行くか」

　できやしない。

　そんなわけで、俺とアリサはリール治癒院と向かった。