第287話　その頃、フロントラルでは……

　春風が開けた白い扉の向こうにいたもの。

　それは、ヴァレリー、タイラー、アーデ、そして、ディックとフィオナの5人だった。

　何故彼女達がそこにいたのか？

　その理由を語る為に、時を数時間前まで戻すとしよう。

　場所は、中立都市フロントラル。

　それは、フロントラル全体を囲う外壁の向こうに消えた春風達を探す為、ヴァレリー達が「捜索兼救助チーム」を編成していた時だった。

　数多くのチームが編成され、その全てがフロントラルを出て行った。勿論、ヴァレリー達もチームの1つで、メンバーはヴァレリー、タイラー、アーデ、そしてディックとフィオナである。

　因みに、全員がフロントラルを出る際、

　「最優先は春風とレナの救出だが、先に断罪官の方を発見した場合はすぐにフロントラルに帰還せよ。そして、もしも彼らの方から話しかけられてきた場合は、『ハンターとしての仕事中』もしくは『仕事帰りだ』と言うように」

　と、ヴァレリーとタイラー、そしてフレデリックにそう言われている。

　そして、ヴァレリー達がフロントラルから離れた森の中を捜索していると、

　「ん？」

　アーデの傍に、1つの「影」が現れた。

　突如現れたその「影」に、

　「うお！　何だいきなり！？」

　と、驚くヴァレリーを他所に、

　「どうかしたの？」

　と、アーデが「影」に向かってそう尋ねると、「影」はアーデに近づいて、ヒソヒソと何かを呟いた。

　それを聞いた後、

　「それ、本当？」

　と、アーデが「影」に向かってそう尋ね、それに「影」がコクリと頷くと、

　「どうかしたんですか？」

　と、気になったタイラーがそう声をかけてきたので、

　「春風とレナが見つかりました」

　と、アーデは先ほど「影」から聞かされたことをタイラーに報告した。

　その報告を聞いて、

　「何！？　そいつは本当か！？」

　と、ヴァレリーがアーデに向かってそう尋ねると、アーデはコクリと頷いて、

　「案内してくれるそうです」

　と、チラッと「影」を見ながら、ヴァレリーに向かってそう答えた。

　その後、ヴァレリー達は「影」を先頭に、その案内のもとで森の中を進んだ。

　暫く歩いていると、少し開けた場所に出て、そこで「影」がピタッと止まったので、

　「ここなの？」

　と、アーデが「影」に向かってそう尋ね、

　「おいおい、春風どころか誰もいないじゃないか」

　と、その場に春風やレナがいないことにヴァレリーが文句を言った、まさにその時、アーデの目の前に別の「影」が現れたので、

　「うお！　またかよ！？」

　と、ヴァレリーが驚いていると、

　「もしかして、春風とレナ、さっきまでここにいたの？」

　と、アーデがもう1人の「影」に向かってそう尋ねた。

　その質問に対して、もう1人の「影」はコクリと頷くと、自身の懐からゴソゴソと何かを取り出した。

　それは少し派手な装飾が施された、拳くらいの大きさの水晶玉で、アーデはもう1人の「影」からその水晶玉を受け取り、それからすぐにもう1人の「影」は、ヒソヒソとアーデに何かを話しだしたので、アーデはそれを聞いた後、

　「ありがとう。2人は周辺を見張ってて」

　と、2人の「影」達に向かってそう命令し、その命令に従うかのように、「影」達がスッと静かにその場から去った。

　その後、残されたヴァレリー達はというと、

　「あ、あの、今の人(？)は一体……ていうか、そ(・)れ(・)、一体何ですか？」

　と、恐る恐るディックがアーデの手の中にある水晶玉を見ながらそう尋ねると、

　「これ、映像記録用の『魔導具』の1つ。ここで起きた出来事が記録されてるの」

　と、アーデは水晶玉を見せながらそう答えたので、

　「へぇ、そいつはいいね。早速見せてくれるかい？」

　と、今度はヴァレリーそう尋ねてきた。

　その質問に対して、アーデはコクリと頷くと、ヴァレリー達に見せるようにその水晶玉を差し出し、それに自身の魔力を流した。

　次の瞬間、水晶玉が眩しく光り出すと、そこに1つの『映像』が映し出された。

　それから暫く時が経って、

　「さぁ早く、みんな急いで」

　と、水晶玉に映った春風達が、突如現れた「白い扉」を潜り、それからすぐにその「白い扉」が消えたところで、映像の方も消えた。

　水晶玉に映し出された「記録」を見終わって、

　『……』

　と、ヴァレリー達が顔を真っ青にしている中、

　「こ、こいつは……驚いたねぇ」

　と、ヴァレリーがタラリと汗を流しながら、ゆっくりとそう口を開き、

　「ええ、そうですね。レナさんの『正体』も驚きましたが、まさか『邪神ヘリアテス』を名乗る者まで現れるとは……」

　と、タイラーもヴァレリーと同じようにタラリと汗を流しながらそう口を開いた。

　そして、ディック、フィオナ、アーデはというと、

　「「……」」

　ディックとフィオナは未だ顔を真っ青にするだけで言葉を発せず、

　「まさか……こんな……」

　と、アーデも2人と同じく顔を真っ青にしたまま、「信じられない！」と言わんばかりにそう口を開いた。

　その後、

　「で、これからどうする？」

　と、ヴァレリーがそう尋ねてきたので、それを聞いたタイラーは「そうですね」と考え込むと、

　「もう暫く、ここで待ってみましょう。もしかすると、またあの白い扉が現れるかもしれませんし」

　と、ヴァレリー達を見回しながらそう提案したので、

　「そうだな。今のところ、それしかないみたいだな」

　と、ヴァレリーはその提案に賛成し、それに続くようにディック、フィオナ、アーデもコクリと頷いた。

　それから更に暫くすると、急に目の前の景色が光り出したので、ヴァレリー達は「うわ、眩しい！」と言わんばかりに、思わず腕で顔を覆った。

　そして、光が漸くおさまったので、ヴァレリー達はゆっくりと腕を顔から動かすと、そこには水晶玉に映し出された白い扉があったので、

　「おお、こいつは！」

　「漸く現れましたね」

　と、ヴァレリーとタイラーが目を大きく見開きながらそう言った。

　その後、ガチャリと音を立てながら、白い扉がゆっくりと開かれると、その向こうから春風が現れたので、

　「よう」

　「やぁ、遅かったね」

　「あ、兄貴！」

　「春風さん！」

　「春風……」

　と、ヴァレリー達が春風に向かってそう言うと、

　「間違えました、ごめんなさい」

　と、春風はそう謝罪して、その後扉を閉めたので、

　『……え？』

　と、あまりのことにヴァレリー達は一瞬ポカンとなったが、

　『ちょ、ちょ、ちょっと待てーい！』

　と、すぐにハッとなってそう叫ぶと、一斉に扉ののぶを掴んだ。