第183話　そして、フロントラルへ

　ウィルフレッドとヴィンセントの「話し合い」から翌日、ルーセンティア王国王城では、「邪神の眷属に関する調査」という名の、中立都市フロントラルへの遠征に向けた準備が進められていた。

　第2王女のイヴリーヌと、歩夢、美羽、鉄雄、恵樹、詩織の5人の勇者達と共に行く者達の編成と、遠征に持って行く装備や道具の用意などで、王城内はとても忙しそうな雰囲気に……満ちてなくて、どういう訳か全体的にゆっくりとしたペースで行われていた為、全ての準備が完了するのに3日もかかってしまった。

　当然その最中、

　(ど、どうしよう。こうしている間にも、フーちゃんが違う場所に行ってしまうんじゃ？)

　と、歩夢は不安そうな表情を浮かべていたが、

　「大丈夫、きっと会えるから！」

　と、美羽に笑顔でそう励まされたので、その言葉を聞いて、

　(ああ、美羽ちゃん。美羽ちゃんも本当は不安な筈なのに……)

　と、歩夢はそう感じた後、

　「うん。絶対にフーちゃんに会おうね」

　と、美羽を見て笑顔で頷きながらそう言った。

　そんな感じで3日後。

　王城の前には数台の馬車が並んでいて、大勢の騎士や兵士達が、用意した荷物を次々と馬車に積み、その後、選抜された遠征のメンバー達も、それぞれ馬車に乗り込んだ。

　その一方で、

　「それではお父様、お母様、お姉様。行って参ります」

　と、遠征メンバーの代表であるイヴリーヌが、ウィルフレッド、マーガレット、クラリッサに向かってそう挨拶し、それを受けて、

　「うむ。気をつけていってくるんだぞ」

　「そうよ、無理したら駄目ですからね」

　と、ウィルフレッドとマーガレットがイヴリーヌに向かってそう言った。

　すると、

　「イヴ……」

　と、クラリッサがそう口を開いたので、それにイヴリーヌが「何ですか？」と返事すると、

　「彼に会ったら伝えて。『わたくしはこの通り元気です』と」

　と、クラリッサはイヴリーヌに向かってそうお願いし、それを聞いたイヴリーヌはハッとなった後、

　「わかりましたお姉様。必ず、お伝えします」

　と、そのお願いを引き受けた。

　そして、勇者達はというと、

　「先生、みんな。行ってきます」

　「「「「行ってきます！」」」」

　と、歩夢、美羽、鉄雄、恵樹、詩織の5人が、爽子とクラスメイト達に向かってそう言い、

　「ああ。みんな、気をつけて」

　と、爽子も歩夢達に向かってそう言った。

　そして、イヴリーヌに続くように、歩夢達も馬車に乗り込むと、全ての馬車がフロントラルに向けて出発した。

　多くの人達が見つめる中、馬車は次々と王都内を走り、それから少しすると、王都の外へと続く大きな門が見えた。

　そしてその門を潜ると、全ての馬車は「外の世界」へと飛び出した。

　馬車の窓越しとはいえ、初めて見た王都の外の景色に、歩夢達は目を大きく見開くと、

　「雪村の奴、一足早くこの景色を見たんだよな？」

　と、鉄雄がそう口を開いたので、

　「う、うん。そうだね」

　と、それを聞いた恵樹がコクリと頷きながら返事した。

　そして、そんな鉄雄達を他所に、

　(フーちゃん、どんな想いでこの景色を見たのかな？　どんな想いで、私達のもとから飛び出したのかな？)

　と、歩夢は窓の外の景色を見つめながら、そう疑問に思った。

　それから4日後、ルーセンティア王国王都、五神教会本部。

　その奥にある一室で、

　(ふむ。今頃、勇者様方はどうしてるでしょうなぁ……)

　と、教主であるジェフリーが1人、窓の外を見ながらもの思いに耽っていると、何やら部屋の外が騒がしくなったので、

　「おや？　何でしょうか……？」

　と、それに気付いたジェフリーがそう呟くと、

　「教主様！　ジェフリー教主様！」

　と、という叫びと共に部屋の扉がドンッドンッと乱暴に叩かれたので、それにジェフリーはギョッとなったが、すぐに落ち着いた表情になって、

　「入りなさい」

　と、扉の向こう側に向かってそう言った。

　その後、「ハッ！」という返事がして、それからすぐにガチャリと少々乱暴に扉が開かれると、

　「し、失礼します！」

　と、1人の神官が入ってきた。

　よく見ると、その表情は真っ青になっていたので、

　「ど、どうかしましたか？」

　と、ジェフリーが恐る恐るそう尋ねると、神官は「それが……」と呟いて、

　「今朝方、イヴリーヌ様と勇者様方が立ち寄った村に、ストロザイア帝国の『魔導飛空船』が現れたと報告を受けました！」

　と、顔を真っ青にしたまま、ジェフリーに向かってそう報告した。

　その報告を受けて、

　「な、何ですと！？　それは本当なのですか！？」

　と、ジェフリーが目を大きく見開きながら、神官に向かってそう尋ねると、神官はビシッとした姿勢で「はい！」と頷いた。

　それを聞いたジェフリーは、

　(うーむ、ストロザイア帝国が一体何故……？)

　と、心の中でそう疑問に思うと、

　「それで、その『魔導飛空船』がどうしたというのですか？」

　と、神官に向かってそう尋ねた。

　その質問を受けて、神官は「そ、それは……」と更に顔を真っ青にすると、

　「そ、その『魔導飛空船』には、ストロザイア帝国のキャロライン皇妃様が乗っていて、あろうことかキャロライン様は、イヴリーヌ様と勇者様方、そして、数人の騎士達を全員『魔導飛空船』に乗せた後、そのまま飛び去ってしまったのです！」

　と、少し震えた声でジェフリーに向かってそう報告した。

　その報告を受けて、ジェフリーはポカンとした表情で「は？」と首を傾げた後、

　「え？　そ、それはどういう意味……？」

　と、まるで「理解出来ない！」と言わんばかりの表情でそう尋ねようとしたが、言い終わる前に、

　「さ、更に、その……大変申し訳難いのですが……その際、こちらで手配した信者達が、全員その村に置(・)き(・)去(・)り(・)にされてしまいました！」

　と、神官が真っ青な表情のままそう報告を続けたので、それを聞いたジェフリーは数秒程沈黙すると、

　「な、何ですってぇえええええ！？」

　と、ジェフリーは今にも目玉が飛び出そうなくらいの、驚きに満ちた表情でそう悲鳴をあげた。