“魔王”⑦

「えっと、これって……あれですよね？」

　沈黙の中、ココルがぽつりと言った。

「寓言書廊(ぐうげんしょろう)の、セイレーンの時みたいな」

「……そうみたいね。要するに、モンスターを倒した後の処理を選ばせてくれるってことなんじゃないかしら」

「なーんだそういうやつかー。身構えて損したよ」

　そう言って、テトが気を抜いたようにナイフを仕舞う。

「でさ……これ、どういう意味だろ？」

　テトがウインドウに表示されたメッセージを凝視しながら言う。

「魔王城をクリア、まではわかるけど……」

「……リセット、という言葉は聞いたことがないな」

　響きからするに、ダンジョン関連の用語である気がする。

　だが、これまでに読んだテキストや聞いた話の中に、こんな単語が出てきたことはなかった。

「わたしも知らないです。でも……今の世界を、って言ってるくらいですから、救済とかそういう意味なんじゃないでしょうか？　流れ的に」

「まさか、明らかにダンジョン関連の言葉よ？　そんな意味の用語があるとは思えないわ。それにダイアログって普通、冒険者の意思や利害に関係することを訊いてくるものじゃない？　世界を救うなんて、この場限りの演出なのだし……」

「でもそれなら、今の世界を～って言葉が入ってくること自体おかしいよ。やっぱりこれ、演出関係の質問なんじゃないの？」

　皆で話し合うが、答えは一向に出なかった。

　質問の核になる単語を知らないのだから、無理もない。

「あー、もどかしいですね！」

　ココルが頭を抱えながら言う。

「確かダイアログって、しばらく放っておくと消えちゃうんですよね……？　もうそろそろ、答えた方がよくないですか？」

「そうね……重要なダイアログだと、消えてもまた出てくるとは聞くけど……」

「そうなると、もしかしてあの女神がゆーっくり降りてくる演出、また見なきゃいけなくなる！？　だるっ！　もう選んじゃおうよ、アルヴィン」

「そうだなぁ。このまま悩んでいても、答えは出なさそうだしな」

　俺は同意する。

　気分的にも、いい加減に決めてしまいたくなってきていた。

「今選ぶとしたら……一択ですよね」

「そうね。この状況なら、だいたいの冒険者が同じ選択をするんじゃないかしら」

「というわけで、頼んだよーアルヴィン！」

「ああ、わかったわかった」

　俺は苦笑とともにうなずく。

　やっぱり皆、同じことを考えていたようだった。

　ダンジョンのクリアは、冒険者の目標の一つだ。

　それに報酬はないと言われていたが、クリアすればレアアイテムの一つでももらえるかもしれない。

　俺は、ダイアログウインドウへと手を伸ばす。

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「……なんじゃ、ダイアログを出すための演出じゃったか」

　ゴルグが拍子抜けしたように言い、ハンマーを下ろした。

　俺も、思わず溜息をついてしまう。

　連戦だったらどうしようかと思った。

「いい記念になったのぉ、ヒューゴ」

　ゴルグが、太い笑みとともに言う。

「難関ダンジョンをクリアして解散なんざ、このパーティーの散り方としては上々じゃろう。自慢話にできるわい」

「そうね～。わたしも機会があったら、生徒に話してあげたいわ～。先生は昔、すごいパーティーで冒険者をしていたんですって」

　ライザは穏やかな顔で言う。

「それに……レダンへの、いい餞(はなむけ)にもなるものね～」

「ふん、いらん気遣いだ」

　レダンは鼻を鳴らし、愛想の欠片もない口調で付け加える。

「……だが、悪くはない」

「……」

　ピケだけは、無言でうつむいたままだった。

「……」

　俺は、ただ黙って仲間たちの顔を見回す。

　こいつらの言う通りだ。

　力を合わせてドラゴンを倒し、難関ダンジョンをクリアして解散。冒険者パーティーとしては、これ以上ないほど華々しい終わり方だ。

　『星狩』の最後としては、上等すぎるくらいだろう。

「……ああ」

　俺は小さくうなずき、女神に向き直った。

　そして、ダイアログウインドウへと手を伸ばしていく――――…………

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　指先が、半透明のウインドウに表示されたボタンに触れた。

　『いいえ』のボタンに。

　微かな感触とともにボタンが押下されると、ほどなくしてウインドウが消え去った。

　俺は振り返り、仲間たちへとうなずいてみせる。

「こういうことだよな」

　皆も、同じくうんうんとうなずいていた。

「当然です！　クリアなんてするわけありませんよ！」

　ココルがうなずきながら言う。

「だってまだ、正規ルートを見てないですからね！　クリアするならそっちも奥まで進んでからです！」

「リセットの意味を調べて、出直してくるっていうのもありね」

　メリナもうなずきながら言う。

「クリアはその後でも遅くないわ」

「ろくな報酬もないまま終わるなんて悔しいしね」

　テトもうなずきながら言う。

「せめて、ここまでのマッピング情報を売るでもしないと納得できないよ！」

「うんうん、そうだよな」

　俺もうなずく。

　多くの冒険者が、きっと同じような感覚を持っているはずだ。

　――――中途半端なままでは、冒険は終われない、と。

「あ、でも……これだと世界、救われなくなっちゃいますよね」

　苦笑しながら言うココルに、俺も釣られて笑ってしまう。

「確かにな。でも……いいじゃないか」

　言いながら、女神へと向き直る。

「嫌なことばかりな世界でも――――がんばり続ければ、意外といいことだって起こるもんだしな」

　腐ったまま冒険者を続けているうちに、幸運にもいい仲間と巡り会い、それまでの努力が実ってドラゴンまで倒せてしまったように。

　絶望に満ちた世界にも、きっと何かしらの希望はあることだろう。

『――――選択を受諾しました』

　その時、女神がわずかに口を開いて、そんな言葉を響かせた。

『この度(たび)の世界には、どうやらまだ希望が残されているようですね』

　それから、その光を放つ体が徐々に上へと昇っていく。

『以上をもって、十二度目の魔王城イベントを終了します。次回のイベント発生は、システム時間において一五〇〇〇〇〇〇〇〇秒後となります』

　俺たちが首を傾げながら聞く中、テトがメリナに訊ねる。

「十五億秒、ってどれくらい？」

「ええと……だいたい五十年弱ってところかしら？」

　もはや見上げる高さに浮かんだ女神が、そのとき小さく笑った。

『よりよく生きなさい、箱庭の子らよ。この度の世界は、どうか長く続きますように――――』

　天井に、光が満ちた。

　暗闇が、一面の白に塗りつぶされる。

　それだけではない。凍り付いた湖面が、その周囲の岩肌が、目の前の空気すらも、白い光へと変わっていく。

　やがて――――、

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　俺は――――『いいえ』を押していた。

「……なんてな」

　ぽかんとする仲間たちを振り返る。

　そして、誤魔化すような笑みとともに告げる。

「悪ぃな、お前ら。俺は……俺だけは、まだ冒険者を続けるよ」

　自分の掌(てのひら)を見る。

　そこにはまだ微かに、“強撃”を放ったときの感覚が残っていた。

「使えるスキルのない俺は、どれだけ努力したところで、この辺りのレベルが限界かと思ってた。だが……まだ先があったんだ。今の、この先が」

　【残心】は、単純なようで奥深いスキルだ。少し考えただけでも、様々な使い道が思い浮かぶ。

　攻撃後の隙を消すことはもちろん、先ほどのように盾職(タンク)代わりにだってなれるだろう。味方の大魔法だって喰らわなくなる。溶岩の地形ダメージも受けないし、毒沼などを踏んでも状態異常にならない。《無敵状態》というバフには、それだけの可能性が詰まっている。

「だから――――クリアなんてしてられねぇよ。ようやく冒険者がおもしろくなってきたんだ。この変なダンジョンだって、中途半端には終われねぇ」

　女神が後ろで何かを喋っている。

　だがもはや、そんなことはどうでもよかった。

「俺は冒険者を続ける。お前ら以外の連中と組んででも……いやたとえ一人だって、冒険者を続けてやるよ。技術(スキル)を極めて、体が動かなくなるまで冒険者を続けて、引退したら弟子に俺のすべてを伝える。それが俺にとっての“次”だ」

　自分の中で、ようやく答えが出たという確信があった。

　笑って続ける。

「だから、悪ぃな。残念ながらお前らには、自慢話も餞(はなむけ)もくれてやれねぇ。ま、ここは最後のリーダー特権ってことで許してくれ」

「ふっ……やはり、オレの予想通りだったな」

　レダンが鼻を鳴らして言う。

　その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

「冒険者をやる以外には、能のない貴様のことだ。最後にはそう言うと思っていた。……せいぜい死ぬなよ、ヒューゴ」

「おう、てめぇもな！　狩人の方が危ねぇんだから、さっさとくたばるんじゃねぇぞ」

「……元気でね～、ヒューゴ」

　ライザもまた、穏やかな笑みとともに言う。

「あなたなら、きっとできると思うわ～。ずっと、応援してるから」

「ありがとよ。お前も神学校で達者にやれよな。もう金は貸してやれねぇんだから、賭けも無駄遣いもほどほどにしとけ」

「儂との縁は、残念ながらまだ続きそうじゃのぉ。ヒューゴ」

　ゴルグが、にやりと笑って言う。

「武器ならなんでも売りに来い。お前さんに売りつける商品を用意して待っとるぞ」

「頼むぜゴルグ。店ができたら冷やかしに行くからな」

「ヒューゴ……」

　ピケだけは、笑っていなかった。

　俺の名前を呼んだきり、泣きそうな顔でうつむいてしまう。

　俺は魔導士のフードの上から、その小さな頭に手を乗せる。

「よお、ピケ。お前もがんばれよ」

「……」

「朝ちゃんと自分で起きて、飯も食うんだぞ」

「……うん」

「親にもあんま心配かけんなよ」

「……うん」

「学園にもちゃんと通って、できれば友達も作っとけ。お前なら勉強は心配ないだろうからな」

「……うん」

「よし。なら大丈夫だ」

　十一度目の魔王城イベントを終了します、という女神の声が響いている。

　演出が続く中、俺はピケの頭を乱暴に撫でる。

「じゃあな、ピケ。帰ってからも元気でやれよ」

「……うん」

　ピケは泣き出しそうな声で……それでも顔を上げ、笑って言った。

「バイバイ、ヒューゴ……私、ぜったい忘れないから」

　その時、天井に光が満ちた。

　暗闇が、一面の白に塗りつぶされる。

　それだけではない。凍り付いた湖面が、その周囲の岩肌が、目の前の空気すらも、白い光へと変わっていく。

　やがて、視界のすべてが白に覆われてしまう。

　その後には――――何も残っていなかった。