“トロメーア”②

　バフォメットはその場から動かなかった。

　しかしその代わりに、周囲の床にぽつぽつと、円形の赤い光が灯り始める。

「また取り巻きがいるパターンかー」

「今度も大したことないといいですね」

　テトとココルが話す中、光った場所からモンスターが湧出(ポップ)する。

　それは、ゾンビであるようだった。

　朽ちかけの体を持ち、覚束ない足取りで歩くアンデッド系モンスター。フラフラとこちらへ迫るその様子は、まさに典型的なゾンビの動きそのものだ。

　ただし、普通のゾンビではなかった。

　バフォメットが召喚したそれらは、全身が燃え盛っていた。

　服はすでになく、肉体も焼け焦げて燃え落ちる寸前だ。それにもかかわらず目だけが爛々と輝き、一歩一歩確実に俺たちへ近づいてきている。

　ゾンビの中でも、火属性を持つ比較的強力なモンスター。

「フレイムゾンビ、か……」

　最終的に十体ほどにまでなったそれらを眺めながら、俺は呟く。

「意外だな。アンデッド系を出してくるなんて」

「一応、火属性で繋がりがあるからかしら」

　杖を構えながら、メリナが言う。

「とりあえず、普通に戦ってよさそうね」

「そうだな」

　俺はうなずいて答える。

「一番初めの攻撃パターンは、ケルベロスもフライロードも大したことなかった。あのゾンビたちはさっさと倒して次に行こう」

「オッケー！」

　テトが駆け出した。

　オレンジ色の軌跡とともに、ナイフが振るわれる。“スタッブ”を叩き込まれた正面のゾンビは、それだけであっけなく四散した。

　集まってくる他のゾンビたちから一度距離を取りながら、テトはにやりと笑って言う。

「なんだ、さっきの虫より弱いじゃん」

「普段のモンスターと大差ないみたいだなっ」

　ゾンビが振るう炎の腕を“パリィ”で受け流しつつ、俺は答える。

　攻撃を受ければダメージはずっと大きいだろうが、虫とは違いこの手のモンスターには慣れている。フライロードの取り巻きよりもずっと相手しやすい。

　固まっていたゾンビたちに、メリナの放った水属性魔法の水球がぶち当たった。それだけで三体が四散する。

「魔法の耐性も低いわね。本体も狙いところだけど……」

「やめておいた方がいいだろうな」

　俺は答える。

「どうせ周りの炎が壁になって防がれるだろう。ＭＰがもったいない」

「そうね」

　自分でも予想していたのか、メリナは素直に同意する。

「取り巻きが出尽くすまで待ちましょうか」

　残党となったゾンビたちを、俺とテトで始末していく。

　戦闘開始からほどなくして、バフォメットの取り巻きはすべていなくなってしまった。

　ココルがほっとしたように言う。

「ノーダメージで終わっちゃいましたね。わたしの出番がありませんでした」

「まあ、最初はこんなもんだろう……問題は次からだ」

　バフォメットはいらだったように身じろぎすると、呼吸音のような声を漏らす。

『コォォォォ……』

　周囲の炎が、より激しくなる。

　それと同時に、再び床に光が灯った。

　先ほどと同じ展開。だがその数を見て、俺は目を見開く。

「なっ……！」

「これっ、だいぶ多くないですか！？」

　光の数は、先ほどの二、三倍はあった。

「うわめんどくさそー！」

「さすがに注意しないといけなさそうね」

　テトとメリナが身構える中、モンスターが湧出(ポップ)し始める。

　その姿を見て、俺は眉をひそめた。

「ん……？」

「あれっ？　今度は普通のゾンビ？」

　テトが拍子抜けしたような声を上げる。

　バフォメットが再び取り巻きとして召喚したゾンビは、燃えていなかった。

　薄汚い服に、朽ちかけた体を持つ、普通のゾンビだ。

　いや……むしろ普通のゾンビ以上に、動きが鈍い気もする。

　ココルも不思議そうに言う。

「数が多い分、弱くしてるんでしょうか……？」

「わからないが……」

　その時、バフォメット本体に変化が起こった。

　巨体がウィルオーウィスプほどの小さな火の玉に変わり、ゾンビの群れの上を浮遊し始めたのだ。

　やがてそれは、群れの中に沈んで見えなくなってしまった。

「ええ、なにかしら……？」

「隠れちゃいましたね……」

　何が何だかわからない。

　だが……やることは先ほどと変わらないだろう。

「まずは、確実にゾンビを倒していこう。攻撃パターンを探るにせよ、今はそれしかない」

　そう言って俺が剣を構えると、隣でテトが収納具から投剣を引き抜いた。

　そして、やや険しい表情で言う。

「それなら……先に討伐ログでモンスター名を見ておこうかな。もし変なゾンビだったら、名前で何かわかるかもしれないし……っと！」

　言い終えるやいなや、テトが投剣を放った。

　それは正確に、真正面にいたゾンビの頭部へと吸い込まれていく。

『オ゛ォッ……』

　投剣が頭に突き立ったゾンビが、呻き声を上げてあっけなく四散した。

　二本目を構えていたテトが目を丸くする。

「えっ！　もう死んだ！？」

　驚くのも無理はなかった。いくらなんでも弱すぎる。

　たとえ高威力の投剣で、単なるゾンビ相手であっても、この難易度で出てくるモンスターが投剣一本で倒れるなんて普通じゃない。

　ならばやはり、普通のゾンビではないのか。

　モンスター名を確認しようと、ステータス画面に指を伸ばす。

　だが……俺ははっとしてその手を止めた。

　異変が起こっていた。

『オ゛……オ゛ォ……』

　二、三十体はいるゾンビのすべてが――――俺たちを怒りの形相で睨んでいたのだ。

　思わずぞっとする。

「おい……様子がおかしいぞ！　みんな、陣形を……っ」

『オ゛ォォォォォ――――ッ！！』

　言い終える前に、ゾンビの群れが一斉に突撃してきた。

　速い。ゾンビとは思えない動きだ。

「な、なによこれっ？」

「どうなってるんですかーっ！？」

「くっ……！」

　攻撃を剣で受けながら、後衛へゾンビが流れないよう必死で持ちこたえる。

　ゾンビたちは、弱かった。攻撃力もフレイムゾンビほどはなく、斬撃を一度浴びせるだけで簡単に四散していく。

　だが、勢いが半端じゃない。まるで仲間を倒され怒り狂っているかのように、ゾンビとは思えない猛烈な気迫でこちらに押し寄せてくる。

「メリナーっ！　魔法お願い！」

　ゾンビたちに押され、後退し始めていたテトが叫んだ。

「もうヘイトとか気にしなくていいからっ！　このままじゃ持たないよっ！」

「わ、わかったわ！」

　光属性魔法の光弾が飛ぶ。

　それは群れの中心にぶち当たり、数体のゾンビをまとめて四散させた。

「よし……！」

　メリナにヘイトが集まってしまったが、これでかなり楽になった……と思ったその時。

　ゾンビの群れが、すべて消失した。

「はぁっ？　なんで？」

　ナイフを振るいかけていたテトが、困惑したような声を上げた。

　俺たちの誰も、何が起こっているのかわからない。

「魔法を使ったら消えるのかしら……？　いえ、そんなわけないわね」

「エフェクトが出てないから、ＨＰがゼロになって消えたわけではないでしょうけど…………えっ！？」

　ココルが驚いたように声を上げる。

「なんか……わたしにデバフがかかったみたいです」

「なんだって……？」

　俺は困惑する。

　そんなわけがない。【ミイラ盗り】の効果により、デバフはテトに集中するはずなのだ。たとえ無効にならない中ランク以上のデバフであっても、ココルにかかることなどありえない。

　何よりあの戦闘中、ココルはゾンビから攻撃を受けていなかったはずだが……。

「あ、待ってください。これ、デバフじゃないです」

　ココルがステータス画面を操作しながら言う。

「バフ……みたいです。ＶＩＴ(耐久)が少し上昇してます。名前は……《戦犯の証》？」

　俺は自分のステータス画面から、ココルの簡易ステータスを確認する。

　確かに、そのようなバフがかかっているようだった。一人が周囲から責められているようなアイコンとともに、ＶＩＴ(耐久)がわずかに上昇している。

　アイコンを選択すると、そのバフの名前が表示された。

　《戦犯の証》。

「いったいなんなんだ……」

　突然怒り出す謎のゾンビに、なぜか回復職(ヒーラー)に付与されるバフ。なんらかの意図があるのだろうが、何もわからない。

　いつのまにか、バフォメットが元いた場所で仁王立ちしていた。

　気のせいかもしれないが、どういうわけかダメージを負ったような顔をしている。

『コォォォ……！』

　呼気のような唸り声とともに、再び床が光り始める。

「さすがに、一回では終わらないみたいね」

　メリナが呟くと同時に、床からゾンビが現れる。

　しかもその数は、先ほどよりもわずかに増えているようだった。

　バフォメットはまた火の玉になると、取り巻きの群れの中へ消える。

「さて……どうするか」

　俺は悩む。

　一体を倒せば、また先ほどと同じことになるだろう。

　それでもなんとかならないことはないが……少々キツい。倒すたびに数が増えるとなればなおさら。

　それにこういった敵は、絶対に本来の倒し方(・・・・・・)があるはずなのだ。できればそれを見つけたい。

「あのゾンビ……放っておいてみたらどうでしょう？」

　その時、ココルが言った。

「見てください。さっきのフレイムゾンビとは違って、今の状態だとただランダムに歩き回ってるだけです。こっちに向かって来てません」

　言われて気づく。

　確かにそうだ。こちらに近づいてきているやつもいるが、大部分はただ漫然と歩いているだけで、向かってくる意思が感じられない。

　これは普通のゾンビにもない特徴だった。

「ひょっとしたら……こっちから倒したりしなければ、攻撃してこないんじゃないでしょうか」

「えー？　でもそれからどうすんの？　バフォメット本体もいないから、ボクたちやることないじゃん」

「それはそうなんですけど……」

「……試してみましょう」

　メリナが言った。

「きっと何かしら起こるんじゃないかしら」

　俺たちは、ただじっと待ってみることにした。

　やがて緩慢な動きで、数体のゾンビが近づいてきた。俺は思わず身を固くする。

　だが、それだけだった。ゾンビは俺の隣をただ後ろへ通り過ぎていく。ココルの言ったとおり、攻撃してくる気配は微塵もなかった。

「うわ……ほんとに攻撃してこなかったよ」

「こ、こんなモンスター初めてね……」

「自分で言っておいてなんですけど、わたしも緊張しました……」

　近くを通り過ぎていくゾンビを見やりながら、皆が口々に呟く。

　それはそうだ。調教師や召喚士といった職種(ジョブ)でもなければ、モンスターが近くにいるのに攻撃されない経験なんて普通はないだろう。

　そのまましばらく待ってみるが、何も起こらない。

「……せっかくだ。バフォメットがいた場所を見てみるか」

　今も炎が燃えているのでそこまで近づけはしないが、ギリギリまで寄ることはできる。

　俺たちはゾンビの群れの中を歩き始めた。

　この異様な状況にも、だんだんと慣れてくる。

「……ゾンビって、一体一体見た目が違いますよね」

　ココルが、近くのゾンビを観察しながら言った。

「モンスターは普通、全部同じ見た目をしているんですけど……。マンドレイクとかでも、葉っぱの付き方も茎のよじれ方も、よく見ると一緒なんですよ。でも、ゾンビだけはなぜか個性があるんですよね」

「言われてみれば、そうかもしれないな」

　俺もあらためて、正面から歩いてくる二体のゾンビを眺める。

　服の汚れも体の朽ち方も、明らかにバラバラだ。よく考えたら、個性があるモンスターというのは他にいない気がする。

　そんなことを思っていると……ふと、左側のゾンビと目が合った。

　普通なら多少緊張する状況だが、ここのゾンビだけは特別だ。

　俺は剣も構えずにそいつを眺め続けた――――その時。

『オ゛……』

「……ん？」

　目が合ったゾンビが、唐突に腕を振り上げた。

　そしてその腕が、炎を上げて燃え始める。

「はっ……？」

　呆気にとられる俺へと――――ゾンビが大きく踏み込み、炎の腕を振り下ろしてきた。

「なっ……！！」

　とっさに剣で防ぐ。

　“パリィ”を使うだけの余裕がなかったせいで、いくらかダメージが貫通してくる。

「アルヴィンっ！？」

「アルヴィンさん！？」

　皆の驚いた声を背後から浴びながら、俺は反撃の剣を振るう。

　だが、位置取りが悪かった。

　剣は攻撃してきた方ではなく、右側のゾンビを斬り、そのまま四散させてしまう。

　次の瞬間――――部屋のあちこちに散らばっていたゾンビたちが、俺たちを振り向いて怒りの形相を浮かべた。

「え！？　うわやばっ……！」

「み、みなさん固まってください！」

「壁際へ行きましょう！　背後をとられることがなくなるわ！」

「わ……悪い、みんなっ！」

　俺は焦る。最悪の事態となってしまった。

　ゾンビが部屋に散らばったせいで、囲まれた形となっている。これなら最初から攻撃していた方がまだマシだ。

　群れが突撃してくる前に、とりあえず炎の腕のゾンビだけ倒そうと、俺は剣を振るった。

　思った以上に硬く、二撃当ててもまだ倒れなかったが、最後に“強撃”をぶち込んだらようやく四散した。

　そして――――それと同時に、ゾンビの群れが消滅する。

「はあっ、また！？」

「わけがわからないわね……」

　皆が混乱しきった様子を見せる中……俺は、目の前で起こった現象を観察していた。

　四散した炎のゾンビから、小さな火の玉が出てきたのだ。

　それはふよふよと宙へ浮かぶと、本人不在のまま燃え続けるバフォメットの炎を飛び越える。

　そして次の瞬間、バフォメット本体が炎の中へ現れた。

　その顔は、やはり先ほどと同じように、どこか消耗しているように見える。

「あれ！？　またわたしにバフが付いてます……」

　ココルの呟きを聞きながら――――俺はようやく気づいた。

「そういうことか……。みんな、この攻撃パターンがわかったぞ」