エピローグ

　馴染みの酒場の扉を開けると、喧噪が耳に飛び込んできた。

　まだ明るいというのに、ここでくだを巻いている人間は多い。

　だが俺たちが足を踏み入れた途端、喧噪が少しだけ収まった。

　テーブルの間を歩いて行くと、冒険者たちの抑えた話し声が微かに聞こえてくる。

「おい、あいつら……」「見ろよ、『暁(あかつき)』の連中だ」「あれが？　ガキが混じってるじゃねえか」「魔晶深坑を四十九層まで攻略したっていう、あの？」「馬鹿、大きな声出すな！　ここらで一番勢いのある連中だぞ！」「平均レベルが６０近いってマジ？」「今度は冥魍水路へ挑むらしい」「知ってたか？　あのパーティーは全員が、マイナススキル持ちなんだと……」

　俺は思わず溜息をついた。

　店の奥にある目立たないテーブルを見つけると、仲間たちと共に腰を下ろす。

「いやぁー、ボクたちも有名人だねー」

「笑いごとじゃない」

　ニヤニヤと笑うテトに、俺は頭を抱えて言う。

　落日洞穴から帰った後。

　正式にパーティーを登録した俺たちは、もっと大きなダンジョンの深層に挑むようになった。

　特に無理をしたわけでもなく、できそうな範囲で堅実に攻略していっただけなのだが……いつの間にか前線クラスのパーティーの中に、『暁』の名前が混じるようになってしまった。

　しかも結成からあまりに速かっただけあって、冒険者連中の注目を無闇に引いている状態だ。

　正直、最初は気分がよかったのだが……ギルドや酒場にいるだけで衆目を集めてしまうとあっては、もううんざりだった。

「勘弁してほしい。絡まれたり、怖がられたり、握手を求められるのはもうたくさんだ」

「ふふっ、アルヴィンさんは顔がいいですから、みんなそういう反応になるんですよ」

「顔がいいのは君らも同じだろう」

「えへぇっ！？　そっ、そそそそうですかねっ……？　えへへっ」

「自分の場合はどうなんだ、ココル」

「わたしは……あ、最近よく引き抜きの話が来ますかね。特に、前にいたパーティーから」

「へぇ。やっぱり、条件はいいのか？」

「さあ。あまり詳しく話を聞かないので」

「引き抜きの話は私も来るわね。ああそれと、なんと魔法学園から講演依頼が来たわ」

　メリナが焙煎茶の杯を傾けながら言う。

「どこから知ったのかしらね、不思議だわ」

「それはすごいな。どうするんだ？」

「もちろん断ったわよ。片道三日もかかるのに、行ってられないわ。大したお金にもならないし」

「いいなー。ボク、そういう話全然来ないんだよねー。盗賊職って、別にパーティーに必須でもないからかなぁ」

「来てもいいことないですけど……」

「前にいたパーティーからは声かからないの？」

「最後に入ってたのが例の見殺しにしてくれたパーティーだったんだけど、もう解散してるみたいなんだよね。生きてるのか死んでるのか知らないけど、あいつらがいなくなって残念だと思う日が来るとはねー」

「残念なのか……」

　正直、その感覚はよくわからなかった。

　どんな形で会うにしろ、やっかみの視線を向けられるかもしれないと思うと、なるべく関わらないままでいたい。

　と、その時。

「ア、アルヴィン！！」

　酒場に、大声が響き渡った。

　俺はもちろん、酒場中の客が何事かと視線を向ける。

　入り口に突っ立っているのは、息を切らした眼鏡の魔導士だった。

　俺は気づく。

「あっ、お前！」

「やっと見つけた！　アルヴィン、僕が悪かった！　どうか戻って来てくれ、頼む！」

　かつてのパーティーリーダーだった魔導士は、人目もはばからず叫ぶ。

「君が必要なんだ！　君がいなければ、僕はもうどうしていいかわからない！」

　自分勝手な言い草に、俺は思わず立ち上がって叫び返す。

「今さら何を……俺を捨てたのは、他でもないお前だろう！」

　酒場の中が一気にざわついた。

　修羅場か、というような声まで聞こえてくる。

　後ろでも、仲間たちがひそひそ話を始めていた。

「何これっ？　アルヴィンってもしかして、そっちの趣味だったのかしら……わ、私は全然、アリだと思うけどっ」

「はっ、まさかあの時ボクをかばってくれたのって、男だと勘違いされてたせいっ！？」

「うう、わたしはあきらめませんからぁ……」

　気のせいかもしれないが、なんだかとんでもない誤解を生んでいる気がする。

　しかし残念ながら魔導士の男は、そんなことに構う様子もない。

「君が抜けてから、僕のパーティーはめちゃくちゃなんだ！　冒険は失敗続きで赤字ばかり！　昨日なんて僕とマッシュが怪我をして、レンドは武器を失ってしまった！　大損害だよ！」

「だから言っただろうに……」

　頭に包帯を巻いた魔導士の言葉に、俺はあきれる。

　身の丈に合わないダンジョンに潜っていれば、必ずそうなる。命があっただけマシだろう。

「お願いだ、パーティーに戻ってきてくれ！」

「断る。虫のよすぎる話だと自分でも思わないか？　俺が戻る理由がいったいどこにある」

「パーティーメンバーは全員、君に戻ってきてほしいと思ってるんだ。君が抜けた時だってみんな寂しがってた。と、というか……君が戻ってこないようならみんなパーティーを抜けるって……」

「あの時お前は、俺を追い出すことがメンバーの総意だと言ってなかったか？　あれは嘘だったのか？」

「そ、それは……」

　口ごもる魔導士の男にあきれていると、後ろで仲間たちが席を立つ音がした。

「あー、なんか取り込み中みたいだし、私たち外出てるわね。パーティーのことでもそれ以外の個人的なことでも、じっくり話し合うといいと思うわ……！」

「あんまり時間はかけないでねー？　これから装備取りに行くんだからさー」

「アルヴィンさん！」

　ココルが、なぜだか決意を秘めたような表情で言う。

「待ってますからね！」

　店を出る彼女らの背中を見て……俺は少し笑みが漏れた。

「聞いてのとおりだ。俺はこの後用事がある。あまり仲間を待たせたくないんだ、もう行くぞ」

「頼む、待ってくれ！　ど、どんな条件でも飲む！　要望があれば叶えるし、なんでも君の言う通りにする！　だから、どうか考え直してくれないか！？」

「お前なぁ……」

　俺は溜息をつく。

「なんでもすると言う前に、やるべきことがあるだろう」

　失敗したなら、原因を考えればいい。

　わからないなら調べればいいし、未熟なら練習を積めばいい。

　生まれ持った才能でしか為し得ないことがあるように――――努力を積み重ねることによってしか、為し得ないこともある。

　俺は無言で足を踏み出し、かつてのパーティーリーダーの横をすり抜けた。

　自分と同じように努力してきた仲間たちが、俺を待っている。

　酒場の扉に手をかけ……最後に、俺は首だけで魔導士の男を振り返る。

　そして、手切れ金代わりに告げた。

「スキル磨いて出直してこい」

〈了〉