［　　　　　　　］③

　そしてようやく、俺たちはその場所にたどり着いた。

　目の前にそびえるのは、古めかしい巨大な金属扉。

　それは紛れもなく、ここ落日洞穴ボス部屋の扉だった。

「……一応、ここまで来たが」

　静寂の中、俺は口火を切る。

　皆に訊いておくべきことがあった。

「俺たちは、ここから帰ることもできる。ここまでで運良くかなりのアイテムが手に入った。一回の冒険としては十分な報酬だろう。『記憶の地図』を使ってもいいくらいだ」

　俺は続ける。

「四十層のボスともなれば、危険も大きい。しかも撤退不可のボス部屋だ。正体のわからないギミックの存在も考えると……ここで無理をする必要は、ないとも言える。今以上に準備を重ねて、後であらためて挑んでもいいし、上の階層で攻略のヒントをもっと探したっていい。地図と情報を売って、ボスドロップが市場に流れるのを待ってもいい。そういう選択肢もある。だから……皆の意見を、訊いておきたいんだ」

「……アルヴィンさんは、どうしたいんですか？」

　沈黙の中、ココルがぽつりと言った。

「俺は……」

　わずかに口ごもりながら、俺は告げる。

「俺は、先へ進みたい」

「……」

「今は、奇跡的に消耗が少ない。誰の怪我もなく、アイテムだって十分残っている。ヒントがこれ以上あるとは思えないし、他のパーティーが攻略して、ボスドロップを市場に流すなんて都合のいいことも考えにくい。これ以上状況がよくなるとは思えないんだ」

「……」

「俺たちは……誰が欠けてもダメだ。この四人でないと、マイナススキルを打ち消せない。だからこそ、今挑むべきだと思う」

　冒険者が欠けることは、珍しくない。

　怪我や病気に、事故。ふとしたきっかけで、いつもの酒場から見知った顔が消える。

　彼女たちとの『次』がいつまでもあると信じられるほど、俺は楽観的ではなかった。

　今が、最後のチャンスになるかもしれないのだ。

「じゃ、決まりですね」

　ココルが、笑って言う。

「行きましょう！」

「……いいのか？」

「はい！　アルヴィンさんがそう言うのなら」

「そうね。私たちはそもそも、ボスを倒すためにこのダンジョンに潜ったのだものね」

　メリナが、静かに言う。

「この機会は逃せないわ。私もアルヴィンに賛成よ」

「ボクも、それでいいよ」

　テトが言う。

　いつもの軽い調子ではなく、少しだけ真剣な口調だった。

「撤退不可は怖いし、ギミックも見当がつかないけど……でも、このパーティーならきっとクリアできる。むしろボクたちでダメなら、誰もクリアできないよ」

「そう、か」

　小さく呟く。

　同じ思いだったとほっとすると同時に……少し寂しくもあった。

　今俺たちのマイナススキルは、マイナス効果のみすべて打ち消され、逆にプラスになっている。

　このパーティーのまま冒険を続けるならば、スキルを消すアイテムなんてわざわざ手に入れる必要はない。

　それでもボスに挑むのは……やはり彼女らも、このパーティーが永遠でないと思っているからなんだろう。

　誰かが冒険者を続けられなくなるかもしれない。あるいは、何かのきっかけで仲違いしてしまうかもしれない。

　長く続くパーティーなど、実は一握りだ。

　自分一人になっても、世界は続くし、生きていかなければならない。

　だからこそ、マイナススキルは消す必要がある。

　俺は、ボス部屋の扉に手をかける。

「じゃあ、行くぞ」

　三人がうなずいたのを確認して――――俺は、扉を押す手に力を込めた。