第五十四話　作戦開始

　アルフレッドを投げ飛ばす珍事件が起こりながらも、私は何とか国境沿いの近くまで来ることが出来た。

　ここからどうやって国境を超えるのか。それを成すために、別のルートで来てくれている方々に、協力してもらうことになっている。

「アルフレッド、ちょっと狭いですけど、我慢してくださいね」

「ああ、大丈夫だよ……おお、このタオル、セリアの匂いが凄い！ くんくんくん！！」

「ちょ、嗅がないでくださいまし！」

「あはは、冗談だよ。少し肩の力が抜けたかな？」

「別の意味で力が入ってしまいましたわよ、もうっ！」

　文句を言っているような態度を取っているけど、アルフレッドらしくない行動に、思わずクスクスと笑ってしまった。

「とにかく、大人しくしててくださいね」

「わかったよ」

　私は、ケガしないようにタオルでアルフレッドの体を包んでから、持ってきた麻袋の中に詰め込んだ。

「御者様、ここまでありがとうございました。あとは私達にお任せくださいませ」

「はい。是非また、お元気なあなた方をお乗せさせてくださいませ」

「はい、もちろんですわ」

　私は、ドレスの裾をもってお辞儀をしてから、その場を少し離れると、私は大きく息を吸って――

「きゃぁぁぁぁぁ！！ 助けてぇぇぇぇぇぇ！！」

　私は、お腹に力を入れて大きな声を上げながら、国境沿いにある砦に向かって走る。すると、近くの茂みから、武装をした方々が、一斉に私を襲ってきた。

「ぎぇへへへへ！ 逃がさねえぇぇぇ！！」

「お前は、これからも俺らの奴隷だぁ～！」

「も、もうそんなの嫌ですわ！ こんな国なんて、もうたくさん！ あっ、あれはカルネシアラ国に繋がる国境……！？ お願い、助けてください！」

「一体何事――せ、セリア様！？ 戻ってきてくださったのですか！？」

「は、はい……婚約者として歓迎されたのですが、その歓迎があまりにも酷いものでして……心身共に、ボロボロになりました……それで、逃げてきたのですが、追いつかれてしまって……」

「お、おのれ蛮族め！ とにかく、一旦こちらに！」

　私は、国境の砦を守っていたカルネシアラ国の兵士に無事に保護され、砦の中にある一室へと連れていかれた。

　ふう、とりあえずここまではうまくいってよかった。事前に私を追いかけているフリをしている人を準備して、嘘の逃走劇を演じたのよ。

「セリア様、ご無事でなによりです。しかし、一体どうしてこんなところに？」

「実は、向こうに行ってから毎日の様に酷い目にあわされていたのです。特に、精神的に徹底的にいたぶられて……私の大切なものまで奪われました。それで、もう耐えられなくて……逃げだしたのは良かったのですが、見つかってしまって……必死に逃げてまいりましたの」

　あまりにもつらくて、耐えられなくなった女性を演じるために、私は声を震わせながら、両手で顔を覆った。

　私は役者の経験はないけれど、目的のためなら、役者の真似事だってしてみせるわ。

「事情はわかりました。大至急、国王様にご報告をしてまいりますので、その間に身体検査と手荷物検査をさせていただきます」

「わかりましたわ」

　以前は身体検査なんて無かったのに、今ではそんなものもあるのね。先程の説明で、もし肉体的に虐げられていたと嘘をついていたら、身体検査で傷なんて無いじゃないかと、怪しまれていたかもしれない。

「おや、このぬいぐるみは……」

「向こうの商人が扱っているのを見て、購入しましたの。どうやら売れ残っていたようでして、格安で売っていただきました」

　荷物検査をする兵士の手には、本当にぬいぐるみみたいに動かない、アルフレッドの姿があった。

　ちゃんと対策されているから、大丈夫だとは思うけど……これで気づかれてしまったら、全てが水の泡だ。お願いだから、気づかれませんように……！

「セリア様、いかがされましたか？」

「いえ。それ、私のお気に入りですので、なるべく早く返していただきたいと思っていただけですわ」

　もしかして、無意識に緊張しているのが態度に出ていた？ 今は何とか取り繕ったけど、これ以上されたら、いつかボロが出てもおかしくない。

「ぬいぐるみにしては、随分と良く出来ているな……まあいい。この荷物に、魔力探知にかけるぞ」

「はっ！」

　兵士達は、手分けして私の手荷物を魔力探知の魔法陣に乗せる。その光景を、私は平静を保った様子で見守っていた。

　魔力探知って初めて見るから、どうなったら異常を検出したことになるのか、全くわからない。見ているだけで、緊張して吐きそうだが……きっと大丈夫。レイラ様の魔法の腕は、何度も授業を受けた過程で、その目で見てきたもの。

　それにしても、レイラ様に魔力探知の対策を取ってもらってなかったら、ここでどうにかして、魔力探知をしないように、言い訳をする必要があったでしょうね。

　もしそうなってたら、明らかに違和感が生まれていただろう。そうならなくて、本当に良かった。

「魔力探知、特に異常ありません！」

「ご苦労。手荷物に異常は無しっと……」

　一瞬、復讐を決意してから間もない頃のように、高飛車な態度を取ってみようかと考えたけど、わざわざそのようなことでリスクを背負う必要は無いわよね。

「ん？ 今、このぬいぐるみが動いたような……？」