第五十二話　それぞれの戦場

　カルネシアラ国の民と、ソリアン国を救うために一大決心をしてから数日後。いよいよ明日に作戦を控えていた私は、リズの淹れてくれたおいしいお茶を飲んで、ゆっくりと過ごしていた。

　いつもと変わらない日常の光景は、明日に大仕事が控えているとは、とても思えないものだった……ある一点を覗いて。

「…………」

　それは、リズがずっと落ち込んでいるというか、ふさぎ込んでしまっていることだ。

　私がお城に行くことを話した時から、リズも一緒に行くと言って聞かず、そのたびに断った。それからというもの、何度断っても行くと言い張り、私は拒絶するを繰り返している。

「リズ、そんな暗い顔をしないでくださいな。せっかくの可愛らしい顔が台無しですわよ？」

「からかわないでください！」

　リズは目じりに沢山の涙を溜め込みながら、テーブルをバンっと叩いた。

　少しでも重苦しい空気を変えるために、慣れない軽口言って場を和ませるつもりだったが、どうやら失敗だったようだ。

「やっぱり、明日はわたしも一緒に行きます！ セリア様とアルフレッドだけを危険な場所に行かせるだなんて、そんなの絶対にダメです！」

「何度も言っているでしょう？ これは私とアルフレッドに託された、大事な役目。あなたを巻き込むわけにはいかないの」

「でも……！」

　これ以上は、優しく言っても意味がない。そう思った私は、一度大きく深呼吸をして心の準備をしてから、あの時に家族にした時と同じような気持ちで、リズに言葉を続ける。

「この際だから、はっきりお伝えしますわ。私はお父様を欺くため、アルフレッドはその魔法の腕を買われたから選ばれたのです。その中にあなたがいても、何の役にも立ちませんわ」

「なっ……！？ わ、わたしは邪魔だといいたいのですか！？」

「その通りです。ただの使用人風情が、国家の問題に口を出して力になれるとでも？ もし本当にそう思っているのなら、それはとんだ傲慢ですことよ。わかったら、大人しくこのお城で掃除でもなさい。それが、田舎者のあなたにはお似合いでしてよ」

「っ……！！ わたしは、お友達として……あなたの力になりたかっただけなのに……セリア様のバカっ！ わからずや！！」

　なるべくリズが怒るように、わざと家族を煽っていた時のような態度を取ったおかげで、リズは顔を真っ赤にさせながら、その場から走り去っていった。

　……祖国を出た時から、ずっと私と一緒にいてくれて、仲良くしてくれた大切な友人を守るためとはいえ、酷い言葉をぶつけるのは……想像以上に、胸が痛い。まるで、胸を鋭利な刃物で抉られたかのようだ。

「……せっかくの初めてのお友達だったのに……守るためとはいえ……ぐすっ……リズにもつらい思いをさせちゃって……きっと、嫌われちゃいましたよね……」

　ベッドの上に置かれているぬいぐるみ達を抱っこしていると、お友達を失った喪失感や、お友達を傷つけてしまった罪悪感と悲しみで、涙が溢れてきた。

「セリア、少しいいかな」

「え、ええ……」

　ほとんどリズと入れ違いで、アルフレッドが部屋にやってきた。

　危ないところだった……もし今の顔を見られていたら、絶対に心配をされる。それは避けたいところだ。

「……良かったのかい？ あんな心にもないことを言って突き放して」

「聞いていたのですか？」

「部屋の前に来たら、ちょうど聞こえてきたんだ。様子を見に来たんだけど、まさかタイミングがピッタリだったとは」

「そうでしたか。ああでも言わないと、彼女は引きませんから。彼女を守るためなら、喜んで悪役になりますわ」

「君に悪役、か……彼女を守るために、彼女以上に傷ついて涙を流す君には、冗談でも似合わない呼称だね」

「…………」

　アルフレッドに心配をかけないように、私はベッドの上に座って、ずっと背を向けていたのだけれど、どうやら簡単に見抜かれてしまったようだ。理解されすぎているのも考えものね。

「似合わなくても、やり遂げなくてはなりません。一国の主の計画を崩壊させる、悪役に」

「それは違うよ。僕達は、白馬に乗った王子様も、祖国を救う聖女……君は悪役じゃなく、正義の味方ってことさ」

　正義の味方か……悪い気分はしない。ただ、自分にこの名前は、少々過剰なような気もしてならないわ。

「さて、僕はちょっと急用が出来たから、失礼するよ」

「そうですか……もっと一緒にいたかったですわ……」

「ごめんよ。この埋め合わせは必ず。じゃあ……」

　去り際に、アルフレッドは私に触れるだけの優しいキスをしてくれた。

　……急に部屋が静かになってしまったわね。一人ぼっちの静かさなんて、慣れっこだったはずなのに……今は、苦しくて仕方がない。

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■リズ視点■

　セリア様の酷い言葉から逃げるように廊下を走ったわたしは、途中で力尽きてしまい、壁を背にして座り込んだ。

「わたし、本当に情けない……！ わたしがもっと強かったら、セリア様を守れたのに！ わたしのせいで、言いたくもないことを言って、セリア様が傷つく必要なんて無かったのに！」

　これでも、ここに来てからずっとセリア様のことは見てきた。だから、あの人がとても優しい人で、イジワルであんなことを言う人じゃないって、私にはわかっている。

「やはり君も優しいね」

「……あ、アルフレッド様？ どうして？」

「実は、君が出ていくところを見ていてね。セリアと少し話をしてから、追いかけてきたんだ」

「そうなんですね。それで、私になにかご用ですか？」

　私の質問に対して、アルフレッド様は深々と頷いていた。

「セリアの先ほどの発言の件だ」

「ああ、心配してくれるんですか？ 大丈夫ですよ。あんなの、セリア様の本心ではありませんから」

「わかっていたのかい？」

「あんなの、明らかに無理しているのがバレバレじゃないですか！ なのに、それに言い返せるほど自分に力が無くて、八つ当たりをして、逃げだすしか出来なくて……本当に、自分が情けない……今日ほど、自分の弱さを呪ったことはありません……」

「そんなことはない。確かに君は、潜入作戦においては力になれないかもしれない。だからといって、君が役立たずの烙印を己に押すのは、まだ早いんじゃないかな？」

「えっ……？」

「セリアと僕には、どんなことがあっても帰ってこられる家がある。それを守る仕事だって、とても重要なものなんだよ」

「帰ってこられる家……そっか、お手伝いの方法は、なにも一つじゃないですよね。それぞれに適した戦場があるってことですよね！」

「ああ、その通りだ」

　そっか……そうだよ！ 戦うことが全てじゃない！ 他にもするべきことは、たくさんあるんだ！ なんでこんな簡単なことすら考えられなかったんだろう！

「わたし……行かなくちゃ！」

「行くって？」

「セリア様のところです！ わたし、酷いことを言ってしまったので……謝りたいんです！ そして、わたしはわたしの戦場で頑張るんだって、お伝えしたいのです！」

「とても良いことだと思うよ。きっとセリアは、まだ部屋にいるはずだ。さて、おじゃま虫の僕は退散退散っと」

「おじゃま虫なんかじゃありませんよ～！」

　ややおどけた感じで小走りに去っていくアルフレッド様に、わたしは深々と頭を下げた。

　あなたのおかげで、出発前に仲直りが出来そうだよ。本当にありがとう、アルフレッド様！

「セリア様～！！」

　私は全速力でセリア様の部屋に走ってくると、ノックもしないで部屋に飛び込んだ。

「り、リズ？ えっと……」

「わたし、あなたに言わないといけないことがあるんですっ！」

　少し乱れた息を整えてから、わたしは大きく息を吸い込んだ。

「「ごめんなさいっ！！」」

「……へっ？」

「あ、あら……？」

　まさか、わたしと同時にセリア様が頭を下げるなんて、想像していなかった。思わず、間抜けな声が出ちゃったよ。

「私、あなたを守るために、あなたに嫌われれば良いと思って、酷いことを言ってしまいました。本当に申し訳ございませんでした！」

「わたしこそ、感情に身を任せて、酷いことを言ってしまいました……ごめんなさいっ！！」

「あなたは悪くありませんわ。私が悪いのです」

「いえ、わたしが悪いです！ セリア様はなんにも悪くありません！ わたしが弱いせいで、あなたに心にもないことを言わせてしまったんです！」

　互いが一歩も譲らずにどちらかが悪いと言い合い、頭を何度も下げる光景は、傍から見たら滑稽に見えそうだ。

　現に、何度もそれを繰り返すわたし達も、それが面白くなってしまい、クスクスと笑いだしてしまった。

「ふふ、なんだかおかしいですわね。それで、やっぱりあなたはついて来ようとしますの？」

「違います！ わたしは、ここでお留守番をして、あなた達がいつでも安心して帰ってこられるように、家を守ります！ そして、あなた達が無事に帰ってくることを祈ってます！」

「リズ……ありがとうございます。とっても心強いですわ」

　セリア様は、本当に嬉しそうに笑いながら、わたしのことを優しく抱きしめてくれた。

　無事にセリア様と仲直りが出来て良かった。これで仲違いをしたまま出発なんてさせてしまったら、わたしは一生後悔したと思う。大切なことに気づかせてくれたアルフレッド様には、感謝してもしきれないよ。