第四十九話　今こそ恩を返す時

■リズ視点■

　セリア様が倒れてから、既に一週間の時が経ってしまった。セリア様は、今日も静かに眠ったままだ。

「セリア様……」

　とても穏やかに寝息を立てるセリア様の姿は、ただ眠っているだけにしか見えない。でも同時に、その穏やかな眠りを受け入れて、永遠に目覚めないんじゃないかという、嫌な考えが脳裏に浮かんでは消えていく。

　嫌なことを考えちゃダメだ。セリア様は絶対に起きて、またリズって呼んでくれる。それを信じて、わたしはセリア様の看病を続けるんだ。

「セリア様、今日は良いお天気ですよ。こんな素敵な日は、バルコニーでゆっくりお茶とケーキを楽しむのが一番ですよね。あっ、セリア様にはアルフレッド様とデートの方が良いかもですね」

　わたしは、部屋のカーテンを開けて、部屋の中にたっぷりとお日様の光を入れながら、眠るセリア様に声をかけ続ける。

「セリア様がアルフレッド様と恋仲になれたのは良いですけど、だからってわたしのことを蔑ろにしたら寂しいですよ？ 元気になったら、わたしとも遊んでくださいね？ 実は、一緒に行ってみたいお洋服屋さんとか、お菓子屋さんとかあるんですよ！」

「…………」

「そうそう、昨日仕事仲間の女性から聞いたんですけど、最近可愛いぬいぐるみを扱っているお店がオープンしたそうですよ！ そろそろ、この子達にも新しい家族をお迎えするのもいいですよね！」

　大好きなぬいぐるみの話をしても、セリア様から反応は返ってこない。それでも、わたしはめげずに声をかけ続ける。いつか、セリア様が反応して目を覚ましてくれる日が来るまで、ずっと……ずっと声をかけ続けるんだから。

「それで――」

「リズ嬢、アルフレッドだ。入っていいかな？」

「あ、はい！ どうぞ！」

　部屋の中に入ってきたアルフレッド様の手には、お見舞いの花束があった。色とりどりはお花で、見ているだけで明るい気分になれそうだ。

　……って、確かアルフレッド様って、今は凄く忙しいはずだよね？ 確か、例の予知が戦争のことじゃないかということで、秘密裏にその対応をしているって聞いたんだけど……。

「お見舞いに来てくれたんですか？」

「それももちろんだが、君の様子を見に来たんだ。体調は大丈夫かい？」

　えっ……わたし？ あはは、アルフレッド様って本当に優しい人だね。ただの使用人の心配をする偉い人なんて、聞いたことがないよ。

「君、もう何日もまともに休んでいないそうじゃないか。少しは休んでおかないと、セリアが目を覚ました時に心配をかけてしまうよ」

　そういえば、ちゃんと寝たのって、何日前だったかな？ 今では、寝不足で心配されないように、慣れないお化粧でクマを隠している状態なんだ。

「お気遣い、ありがとうございます！ でも、セリア様のためにもっと頑張りたいんです」

「君の気持ちはよくわかるが……」

「わたし、セリア様にはとても大きな恩があるんです。ほとんど話したことのないわたしのことを心配して、わたしのために実家に帰してくれて……セリア様だけ、わたしの味方をしてくれました。それに、わたしとお友達になってくれて、今まで親しくしてくれました」

「リズ嬢……」

　わたしは、とても冷たくなっているセリア様の左手をギュッと掴みながら、言葉を続ける。

「だから、今度はわたしがセリア様のために頑張る番です！ この程度の徹夜なんて、余裕です！」

「……わかった。それなら、僕もここに残って看病をするよ」

「えっ？ でも、確かアルフレッド様は、あの予知のことで忙しいって聞いているんですけど……」

「今日までセリアを看病してくれた君や、多くの人達の協力のおかげで、少し余裕が出来たんだ」

「そうなんですか？ それじゃあ、一緒にセリア様に看病をして、起きた時にびっくりさせちゃいましょう！」

「ははっ、それは名案だ。どんな顔で驚いてくれるか、今から楽しみだ」

　いつものように明るい笑顔を浮かべるアルフレッド様は、私とは反対側に椅子を置いて座り、セリア様の手をギュッと握った。

「セリア様、アルフレッド様が来てくれましたよ。ふふっ、良かったですね」

「リズ嬢は、本当にセリアのことが好きなんだね。恩とか以前に、大好きって気持ちが伝わってくるよ」

「はい、大好きです！ いつもお茶の時には、楽しくお喋りしているんです！」

「そうだったね。そういえば、二人はどうして友人になったんだい？ 彼女の境遇は聞いているが、君との話はよく知らないんだ」

　そういえば、わたし達の話って誰かに話した覚えがないかも。セリア様が自分から話すならともかく、友人とはいえ、ただの使用人である私自らが、セリア様とお友達なんだよ！ って言いふらすのは、なんだかおかしいもんね。

　――ということで、わたしはアルフレッド様に、セリア様とどうやって仲良くなったか、どうして恩を感じるようになったか、その経緯を説明した。すると、アルフレッド様は慈愛に満ちた頬笑みを浮かべながら、セリア様の頭を撫でた。

「なるほど、そんなことがあったんだね。本当に、セリアは優しい人だ」

「そうなんです。セリア様がいなければ、わたしは母にお別れが言えませんでしたし、最後を看取ることも出来ませんでした。本当に……感謝してもしきれません」

　この大きすぎる恩は、一生をかけても返しきれないと思う。それくらい、わたしはセリア様に感謝をしているんだ。

「リズ嬢も、とても義理堅くて素敵な人だね」

「うえぇ！？ わ、わたしがですか！？ そんな、これくらい普通ですよ～！」

「そうかな？ 誰かにしてもらうのは当然だって思う人間なんて、掃いて捨てる程いるのに、君はそうじゃないだろう？」

「そ、そうなんですか？ なんだか、照れくさいですねぇ……」

　褒められるのは悪い気分じゃないけど、なんだか体がむず痒くなってくる。むず痒さを紛らわせるために、叫びたくなってきたけど、ここはグッと我慢の子だよ。

「リズ嬢は、普段セリアとはどんな話をしているんだい？」

「世間話をしたり、趣味の話をしたりですね。特に、本の話とかではよく盛り上がっていましたよ」

「セリアは本が好きだしね。前に書庫に案内した時は、本当に目を輝かせていて……とても魅力的だったよ」

「あの書庫、凄いですよね～！ わたしもよくセリア様のオススメを聞いて、書庫から借りて読んでるんです！」

　セリア様がオススメしてくれる本は、どれもハズレが無くて面白いんだよ。その感想を互いに語り合うのも楽しくて、まさに一石二鳥なんだ！

「最近は、セリア様がオススメしてくれたラブロマンスを……ラブ、ロマンス……あっ、そうだ！」

「どうかしたのかい？」

「セリア様が好きな本に、主人公の女の子と、白馬に乗った王子様が出てくるお話があるんです。その中で、呪われてしまった女の子を、王女様のキスで呪いを解いて、幸せになるお話があるんです！」

「その話なら僕も知っているよ。とても有名な話だね」

「セリア様も、もしかしたらアルフレッド様のキスで目覚めるかも！」

「…………」

「…………な、なーんて思ってみたり……ごめんなさい、そんなことが現実で怒るはずないですよね……」

　アルフレッド様の沈黙に、ものの数秒で心が折れてしまったわたしは、しょんぼりしながら謝罪をする。

　さすがに、これは空気が読めていなかったかな……そう思っていたら、アルフレッド様は目を輝かせながら、身を乗り出した。

「名案だよ、リズ嬢！ やってみる価値はある！」

「え、えぇ……？ 言っておいてなんですけど、あれは所詮お話の中だけですし……」

「そんなの、やってみなければわからないだろう？ それに、愛は全てを救うというのは、万国共通の話だからね！」

　そう言うと、アルフレッド様はその整った顔を、眠り続けるセリア様に近づけていく。

　ほ、本当にするつもりなの！？ いくら私が提案したこととはいえ、それを見るのは絶対に違うよね！？ 早く目を瞑らないと！

「…………」

　目を瞑った上に、両手で目を覆うという二重の構えで、私の視界は完全に閉ざされたわけだけど……これでは、終わったかどうかの確認が出来ないよ。

「も、もういいですか？」

「うん、もう済ませた……えっ？」