第三十二話　笑えばいいんです！

　アルフレッド様にお話すると決めたのは良かったが、当のアルフレッド様が翌日から忙しくなってしまったようで、落ち着いて話せるタイミングが中々巡ってこなくなり……決心から一週間も過ぎてしまった。

　一週間の間、私は自室や綺麗な中庭で、本を読む生活を送った。書庫には様々な種類の本があるおかげで、退屈はせずに済んだが……。

「私、ここに来てから、王族らしい仕事を何もしておりませんわね……」

　これでも、一応私はカルネシアラ国の王族として、公務をすることはあった。今はソリアン国の王子の婚約者として、公務をするのは何もおかしいことではないはず。

　しかし、アルフレッド様もフェルト殿下も、私に公務なんて一切させないどころか、全てにおいて何不自由のない、自由な生活をさせてくださっている。

　楽が出来ると言えば確かにその通りではあるが、これは人としてどうなのだろうか？ これでは婚約者ではなくて、穀潰しにしかなっていないだろう。

「こういう時、どうすればいいのか、皆目見当もつきませんわね……」

「とりあえず、笑えばいいんじゃないですか？」

「リズ、真面目に考えてくださる？」

「至って真面目ですよ！ ほら、暗い気持ちで考えるよりも、明るい気持ちの方が、良い案が浮かんだりすると思いますし！」

　……一応、理にはかなっている……のかしら？ 頭から否定するのもあれですし、試しにやってみましょう。

「お、おほほほほ……」

「ダメですよ！ もっとお腹から声を出しましょう！」

「おほほほほっ！」

「まだまだ！ すっごく悪い令嬢のように、高笑いをしましょう！」

「おーっほっほっほっほっ！！」

　言われるがまま、それっぽい笑い声を中庭に響かせていると、近くを通る方々に、彼女達は一体何をしているんだ……？ と言わんばかりの視線が、一斉に向けられた。

　確かに暗い気持ちは吹き飛んだような気がするが、人として何か大切な物を失った気がするのは、恐らく気のせいではないと思う。

「ははっ、いつもの控えめな笑い方のセリア様も素敵だけど、豪快な笑い方も素敵だね」

「あ、アルフレッド様！？ もしかして、今のをご覧になられて……？」

「ああ。帰って来たら、中庭にいるって聞いて来てみたら、ちょうど現場に遭遇したんだよ」

　あ、あんな恥ずかしい姿を見られてしまうだなんて……顔から火が出そうなくらい恥ずかしい！ 今すぐにでもここから逃げて、頭から布団をかぶりたい……！

「アルフレッド様、実はセリア様からお話したいことがあるのですが、お時間っていただけますか？」

「ああ、問題ないよ。僕もセリア様に用事があったのだけど、なかなか時間が取れなくてね。ようやく少し余裕が出来たんだ」

「それは丁度良いタイミングでしたね！ ほら、セリア様！ いつまでも照れてる場合ではありませんよっ！」

「誰のせいでこうなっていると思っておりますのよ！？」

　プリプリ怒りながら、私はリズと一緒に、アルフレッド様の部屋へと向かうと、アルフレッド様が自らお茶を淹れて、私達に出してくれた。

「ふぅ、おいしい……アルフレッド様、ありがとうございます。おかげさまで、少し落ち着きましたわ」

「それはなによりだ。それで、用事のことについてなんだが……これを見てくれ！」

　アルフレッド様は、私に何かが入った袋を渡す。

　この感じ、思ってよりも大きい感じね。柔らかい感触に、短い手のようなもの……それとは対照的に、長い尻尾のような……もしかして、これって！？

「あ……ああっ……！」

　袋の中から出てきたのは、以前お姉様に燃やされて、灰になってしまった猫のぬいぐるみだった。傷や汚れ具合からして、燃やされる直前と同じ状態だ。

「知り合いに特殊な魔法を研究している者がいてね。彼は破損したものを直す修復魔法が使えるんだ。その魔法で、このぬいぐるみが燃える前に戻してもらったんだ」

「まさか、こんなに元通りになるだなんて……」

「約束しただろう？ 僕が責任をもって、修復してみせるって」

　約束は確かにしたが、燃やされたぬいぐるみを、ここまで直してもらえるなんて、誰が想像できるだろうか？

「ああ、私の大切なお友達……もう会えないと思っていたのに……戻って来てくれたのですね……！」

「よかったですね、セリア様！」

「ええ……！ アルフレッド様、本当にありがとうございます。なんてお礼を言えばいいか……」

「愛する君の喜ぶ姿が見られただけで、十分なお礼になっているよ」

　まるで、これくらいは当然だと言わんばかりに笑うアルフレッド様は、自分で入れたお茶を口にする。

　……やっぱり、アルフレッド様は信じてもいい方なのかもしれない。この一週間、言うと決めたはいいけど、本当にいいのか悩んでいたが……改めて、伝えようと決心が出来た。

「アルフレッド様、私からもお話があります」

「うん、なんだい？」

　私の真剣な雰囲気を察してくれたのか、アルフレッド様もとても真面目な表情で、私とまっすぐ向き合ってくれた。

「私の……特別な力についてですわ」

　一度深呼吸をした私は、自分が本当はカルネシアラ国の聖女であり、予知の魔法が使えることや予知の魔法の詳細、家族から逃げるため、家族に復讐をする為に、婚約者として立候補したこと、最近の出来事は全て予知のおかげといったことを話した。

「聖女という存在は知っているが、それはジェシカ様だとばかり……僕も騙されていたということか。そして、君が僕達を助けてくれていたのは、その力のおかげだったとは……さすがに驚きを隠せないね。だが、君の力があれば、多くの民の不幸を予知し、それを回避すれば民が幸せになれるじゃないか！」

「それが、予知で見た方の不幸は、多少軽くなることはあっても、完全に変えられないのです」

「軽くなるのなら、やる価値はある！」

　ふんっと握り拳を作って気合を入れたアルフレッド様は、待てよ……？ と呟きながら、私に再び視線を向けた。

「一つ疑問がある。予知で僕達を助けてくれた時、君は異様に苦しんでいた。あれは、一体何だったんだ？」

「……予知で見えた光景で起こる、痛みや苦しみというのは、全て私も体験することになるからですわ」

「な、なんだって！？ どうしてそんな大切なことを、先に話してくれなかったんだ！？ ああ、それがわかっていれば、君に民を救ってもらおうだなんて、考えもしなかったのに！」

「あなたは、私の体の心配をしてくださるのですか？」

「当たり前だろう！？ 民を救うために、君に苦しめだなんて、僕には死んでも言えない！」

　やっぱり、この方はこういう人間なのね。他人のことなのに、自分のことのように……それ以上に心配してしまう、優しい方……。

「そうだ、その痛みを僕に肩代わりさせることはできないのかい！？」

「いえ、それは不可能かと……」

　仮にできたとしても、私は絶対にやらないだろう。だって、それを出来るようにしてしまったら、アルフレッド様なら、どれだけの痛みを伴おうと、予知を乱用して民を幸せにするのは、容易に想像できる。

「そうか……だが、君から色々な話を聞いて、君の力の本質がわかったような気がするよ」

「本質、ですか？」

「君の力は、人間が一致団結して不幸を乗り越えるために民に伝え、導くものなのだろう。そんな素敵で、まさに聖女と呼べるような、誇りある力を持つ君は、聖女セリアという人間として、どれだけ虐げられてきても、必死に耐えて生きてこられたのだと感じた。だから、自分を卑下する必要は無い。君には、胸を張って生きる資格も権利もあるのだから」

「アルフレッド様……そんな、私のような、復讐を望むような人間には、勿体なさすぎる言葉ですわ……」

　私は、アルフレッド様が思うほど、崇高な人間ではない。ずっと傷つきたくなくて、周りのことを見ないようにしていて、予知を見てからは、家族に復讐をすることだけを考えているような、弱くて愚かな人間が……崇高な人間なはずがない。

「いや、君は胸を張るべきだ。君は、既にこの城で三度も不幸をどうにかしようと動いてくれた。結果的に、誰かが不幸にあったかもしれないが、君が見たものよりも軽くはなっているだろう？」

「それは……はい」

「だったらいいじゃないか、といいたいところだが……君としては、見えたのなら完全に不幸を無くしたいのかな？」

　アルフレッド様の端的な質問に、私は小さく首を縦に振った。

「そうだよね。僕もなんとなくわかる。せっかくわかっていることなのだから、全員が幸せになるために頑張りたいよね」

「一時期は、私もそう思っておりました。ですが、家族に利用されて、虐げられるのが当たり前になってからは、聖女のお仕事は事務的に行うようになってしまいました」

「そうか。それでも、君は聖女の仕事を放り出さなかった。とっても立派だと思うよ。僕は、そんな素敵な君とこうして巡り合えて、好きになれたことを、幸福に思っているよ」

「…………」

　見る人を安心させるような笑顔で、私の頭を優しく撫でるアルフレッド様。その手が暖かくて、気持ちよくて、安心できて……私は、自然と涙が溢れてきた。

　同時に、私の中からアルフレッド様への疑念が消え、とても暖かくて、でも凄くドキドキした感情が湧き上がってきた。顔も体も熱くて、アルフレッド様を見ているだけで、それがもっと強くなる。

　これって……まさか、いやそんな……いくら信用できるし、優しくされたからって、さすがにそれは……。

「お話中にすみません、わたし、少し気になることがありまして」

「なにかな？」

　非常に真面目な表情を浮かべるリズは、アルフレッド様にとあることを問いただした。

「アルフレッド様の今までの言動を見ていると、どうにもわたし達が聞いていた、ソリアン国の人達のイメージと合わないんです。本当に、戦争はあなた達が起こしたのですか？」