第二十四話　君には幸福に

「朝からさすがに食べ過ぎすぎてしまったかしら……あなたもそう思う？」

　アルフレッド様と共に朝食をいただいた後、一旦自室に戻ってきた私は、少し大きくなったお腹をさすりながら、ベッドに置いてあるぬいぐるみを撫でた。

　今日も朝から随分と気合が入った食事だった。種類もさることながら、その量も凄くて、どう頑張っても一人で食べきれるわけがない。

　……残ったのって、どうしているのかしら？ もし捨てているのだとしたら、絶対に許せない。食べ物は粗末にしてはいけないなんて、子供でも知っていることなのだから。

「セリア様、アルフレッドだ。少しいいかな？」

「少々お待ちくださいませ」

　私は、ぬいぐるみを元あった場所に戻してから、アルフレッド様を出迎えた。相変わらず、とても爽やかな笑顔を浮かべている。

「どうされましたか？」

「君に、まだ城の中を案内していなかったからね。食後の運動を兼ねられるし、どうかな？」

「…………」

　相変わらず、この方の考えていることはよくわからない。一緒に行動していれば、わかるかもしれないわね。

「案内といっても、恐らく君が住んでいた城にあったものばかりだと思うけどね」

「あるものは一緒でも、どこにあるかは違いますもの。迷子になってご迷惑をおかけしないためにも、今のうちから覚えておきたいですわ」

「わかった。それじゃあ、いこうか」

　アルフレッド様は、何のためらいもなく、私に手をそっと差し伸べる。それに対して、一瞬躊躇したものの、私は自分の手を乗せると、アルフレッド様は嬉しそうに表情をほころばせた。

「近い場所から案内しよう」

　アルフレッド様と共に、私はソリアン国のお城を色々と見て回った。行ったことがある応接室に始まり、食堂や厨房、謁見の間に兵士や使用人の厩舎といった、様々な場所を案内し、丁寧な説明もしてくれた。

　その道中で、私はとある場所に連れてきてもらった。それは、見上げるほど大きな本棚がひしめき合っている書庫で、その光景は、まさに圧巻だった。

　同時に、本が好きな私にとっては、文字通りよだれが出てしまうほど、魅力的な空間でもあった。

「うわぁ……うわぁぁぁぁ……！！」

「ふふっ、気に入ってもらえたようだね。ここにある本は、いくらでも読んでくれて構わないよ」

「本当ですの！？ 借りるのに、なにか大きな代償があるとかは……！」

「あはは……随分と物騒な言い方だね。まったく、一体どんな生活をさせれば、こんなふうになるんだ……カルネシアラ王家め……」

「アルフレッド様？」

　どうしたのだろう。なにか小声でブツブツ言っているみたいだけど、小さくて何を言っているかは聞き取れない。

「なんでもないよ。読むのに何か必要なものも、してほしいことも無いから、自由に読んでいいよ。ああ、外に持ち出す際には、入口の所にいる司書に声をかけてね」

「はい、わかりました！」

　ここにある本を、全て読んでいいの！？ 一体どこから読めばいいのか、目が回ってしまいそう――じゃなくて！ 好きなものを目の前にぶら下げられて、本来の目的を見失うところだったわ！

「さて、これで一通り城の中は案内したけど、何か質問はあるかな？」

「特にございません。ご丁寧に案内していただき、感謝いたしますわ」

「どういたしまして。そうだ、公務までもう少し時間があるから、朝の散歩に付き合ってくれないか？」

「ええ、わかりました」

　本当は、ここの本を見て回りたいところだけど、まだアルフレッド様の真意はわからない以上、共に行動できるこのチャンスを、逃すわけにはいかない。絶対にその思惑を暴いてみせるんだから。

「ありがとう！ それじゃあ、行こうか」

　アルフレッド様に手を引かれて中庭に行くと、そこには色とりどりの花がたくさん咲き、小鳥や野生の動物達が楽しそうに遊び回る、とても美しい場所だった。

「お城の窓から見えておりましたが、こうして改めて近くで見ると、本当に綺麗な庭ですのね。ここにいるだけで、心が洗われるような気分になります」

　こんな素敵な庭で、お花の甘い香りに包まれながら読書をしたら、どれだけ気持ちが良いだろう。考えただけで、心がウキウキしてくる。

「僕のご先祖様に、大層花が好きなお方がいたようでね。そのお方が自らこの庭を作ったそうだ。それからずっと、王家や城のみんなで面倒を見ているんだ。おかげで、僕も花が好きになってしまったし、花言葉を色々覚えてしまったよ」

「素敵なことだと思います。私の故郷には、花や動物を愛する人は、あまりおりませんでしたから」

　私の家族の話になってしまうが、彼らは愛するどころか、花を踏んでもなにも思わないみたいだし、よく動物を狩りに行き、散々逃がして怖がらせてから殺してやった、なんて話を何度も聞かされていた。

　……これでは、まるで立場が逆じゃないの。祖国の方の方が、よっぽど野蛮じゃない……。

「ところで、君はぬいぐるみや読書が好きなのか？」

「えっ、どうしてご存じなのですか？」

「とある人物から教えてもらったんだ」

　……そんなの、リズしかいないじゃないの。別に知られても問題ないことだから、全然良いんだけどね。

「ぬいぐるみは、私のお友達です。私は人生で一度も、人間のお友達が出来たことがありませんでした。今は、リズがお友達になってくださいました。それと本は、唯一私を現実から逃がしてくれるので、コツコツ集めて、時間がある時に読んでおりましたの」

「そうだったのか。君は、本当にずっと苦労してきたんだね」

　これは、私の身に起こった出来事。私の人生だ。それなのに、どうしてアルフレッド様が、そんなつらそうな顔をするの？ あなたには関係のないことなのに……。

「どうして、アルフレッド様がそんな悲しそうなお顔をされているのですか？」

「どうしてって……誰かが悲しい目に遭ったら、僕だって悲しい気持ちになるさ。だって、みんなには笑顔で幸せになってもらいたいからね。婚約者の君なら、なおさらだよ」

「そう、ですか……」

　ああ、頭が混乱する。一体何が本当で、何が嘘なのか全然わからない。頭がパンクしそうだ。

　そんな私を見かねてか、アルフレッド様は、ちょっと待っててと私に伝えると、一人で中庭のとある場所に行き、一輪の花を持って帰ってきた。

「はい、これを君に。ああ、もちろん今回は変な魔法はかけていないよ」

「可愛らしいお花ですわ。これは、チューリップ？」

「そう。ピンクのチューリップには、幸福という花言葉があるんだ。これからの君の未来に、悲しいことなんてすべて忘れてしまうくらい、多くの幸福があることを願って、君に贈るよ」

「アルフレッド様……」

「もちろん、君が幸せになるために、僕も協力は惜しまないつもりさ。手始めに、君が欲しいぬいぐるみや本の調達から始めるとしようかな？」

　だから、どうして私にそんな優しくしてくれるの？ そんなに優しくされたら……私の決意が、復讐の心が鈍ってしまう。

「失礼します。アルフレッド様、そろそろお時間の方が」

「もうそんな時間かい？ 楽しい時間というのは、あっという間に過ぎてしまうな。セリア様、自室まで送っていくよ」

「……ありがとうございます」

「セリア様、そちらのお花は、私めが花瓶に生けておきます」

　私は、声をかけてくれた初老の使用人にお花を渡すと、アルフレッド様にリードされたまま、私は自室に向かう。

「……うっ……！？」

　もう少しで自室に着く。だというのに、私は突然強い眩暈に襲われると同時に、目の前が真っ暗になってしまい、その場に座り込んでしまった。