＃１－１３．魔王人事

　一週間ぶりの闇魔法の講義。いやはや、講義が待ち遠しく感じるなんてね。

　見た目は幼女、中身は老人の幽霊(レイス)先生に、さっそく質問。

「先生が使う魔法の対価って、誰がどう背負うんですか？」

　幼女が微笑んだ。可愛らしい、というより安心感がにじみ出るのは、中身の教授の仁徳かな。

「それは、生前対価じゃよ。生きているうちに対価を引きうけた分、死後も魔法が使えるのじゃ」

　対価ってそんな融通利くのか。そう言えば、魔王を倒す時の対価は、夜明けのボーナス一括払いだったし。なら、生前対価はプリペイドカードみたいなものか。

「まぁ、死後はどの呪文も魔力係数が跳ね上がるでな。効率は良くないんじゃ」

　プリカとは逆だな。手数料がバカ高いのか。

　……って、待てよ？

「あの、その生前対価ですが、引き受けすぎると、やっぱり過剰対価(オーバードーズ)になるんじゃ？」

　幼女先生はにこやかに笑った。

「その通りじゃ。それで気絶して頭を打ったらしくてな」

　うっかり死んでしまったと。なんともはや。

「さて、では講義を続けようかの」

　おっと、そうだ。幼女先生の講義を独占しちゃまずいな。

　アカシックレコードのことは、放課後に聞きに行こう。

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　闇魔法の実習の間、キウイのディープラーニングを最優先実行したせいで、かなり反応が鈍い。その分、学習が進んでくれればいいのだが。

　基本魔法の初級だけでもすごく役に立っている。闇魔法の初級でも、混乱解除(エクセレシンチシ)なんかは魔核の呪いに効くかもしれない。

　しかし、混乱(シンチシ)をかけられる体験は、なかなかエグかった。いきなり、周りの者すべてが敵に見えてしまう。魅了(ゴイティア)の逆だ。

　面白いのは、キウイの危険感知が反応しない事だ。魔法をかけられたのは俺だから当然だけど、自分で危険感知をやってたら凄い事になっただろう。

　午後、実習が終わると幼女教授に頼みこんだ。

「ぜひ、教えて欲しい事があるんですが、少し時間をください」

　放課後は孫娘との団欒の時間だから、あまり長くなると悪いから。

「よかろう。儂の研究室で良いかな？」

　ということで、先週と同じ研究室へ。

「儂の方も、お前さんに興味があるでな。お互いさまじゃの」

　俺の方は、幼女さんに興味はないので、念のため。

　部屋の入口の守衛さんに挨拶して、中へ。

　教授は肘掛椅子によじ登った。

「よっこらせ」

　ジジ臭いのは中身のせいだな。

「さてと、聞きたい事はなんじゃな？」

　俺は全てを話した。勇者として召喚された事。エレの青魔核の事。ミリアムが過剰対価(オーバードーズ)で魔人化した事。魔神が魔王に任命しやがった事。ミリアムを責めさいなむ、魔核の呪いの事。

「……なるほど。確かにそれなら、混乱解除(エクセレシンチシ)が効果あるかもしれんな」

　そうあって欲しい。効果があって、俺にそれが使えれば、今みたいに月に一回じゃなくて、毎日だって会いに行ける。

「でも、それだけだと対症療法でしかありません。風邪で熱が出たから冷やすのと一緒です」

　ちなみに、こっちでは体ごと氷水に漬けにしたりする。最初はびっくりした。

「なるほどのう。そこで、根本治療が必要なんじゃな。青魔核変換の術式が」

「はい」

　教授は目を閉じ、しばらくして目を開いた。

「ふむ。確かにその術式はあるな」

　なんかもう、幼女教授に後光がさしてきそうだ。

「お、お願いします、それを――」

「教えるわけにはいかんな」

　意外な返事。

「そんな……なぜ？」

「教えたら、儂は終わりじゃ」

　幼女の姿で悲しげにされると、なにか罪悪感が。

「それは……魔神が何か妨害を？」

　教授は頭(かぶり)をふった。

「そうではない。対価じゃ」

「……対価が、どう関わるんですか？」

　繋がりが見えない。

「イデア界で知った事を伝えるには、対価が必要なんじゃ。今の『術式が存在する』というだけでも、相当かかってしもうた」

「そんな……」

　なんてこった。

「まぁ、儂が生前対価を積んでおったのは、そもそもイデア界の知識を伝えたかったからじゃけどな。それでも、この青魔核の件はよほど重大な情報と見える」

　……また振出しに戻ってしまったか。

　でも、一つ聞いておこう。

「あの……もし、エリクサーで先生を生き返らせたら、その知識を聞けますか？」

　教授は、幼女の顔で微笑んだ。

「面白いことを言うのお。まぁ残念じゃが、生き返った時には、こちらで知ったことは全部忘れて折るはずじゃ」

　なるほど。グインやムサシが死んでた間のことは覚えてなかったようなのは、そのせいか。

「知りたいことは以上かの？　そろそろ、この体を孫に返してやりたいんじゃが」

　そうだった。俺は丁寧に頭を下げた。

「はい。ありがとうございました」

　教授は微笑むと、目を閉じた。そして、すぐに目を開くとニッコリ笑った。

「あら、先週のお兄ちゃんね」

　覚えていてくれたか。本当に良い子だなぁ。

「お祖父さんに沢山教えてもらったから、ちょっと遅くなっちゃった。ごめんね」

「大丈夫よ。守衛さんに言えば、ここを閉めるのを遅らせてくれるから」

　そうか、守衛の人にまで残業させちゃうのか。

　俺は幼女と守衛に挨拶して、研究室を後にした。

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　帰宅すると、居間のソファに死体があった。

「なんでそんなところで死んでるんだ？　ルーク」

　今日はオードリーと帝都観光だったはずだ。

「ああ……タクヤか。すまん、部屋にいくわ。晩飯もいらん」

　ゾンビなルークはのろのろと体をおこし、ふらふらと客間の方へと歩き出した。

　なんだろう。オードリーと喧嘩でもしたのか？

　追いかけようかと思ったその時、耳元で声がした。

『タクヤ、今、良いかしら』

　ミリアムだ。彼女から遠話なんて、はじめてだ。

『もちろんだよ』

　俺に尻尾があったら、大旋風を巻き起こしてたはず。

『こっちに来れる？』

『はい！　喜んで！』

　迷宮の底の大広間へ、瞬間転移のゲートをくぐる。

　いつものように、彼女は玉座の代わりの執務机に着いていた。眉間に皺を寄せて物思いにふけっているようだ。

「来たよ、ミリアム」

　いつだって俺は、彼女の顔を見れるなら、そばに居られるのなら嬉しい。

　だが、彼女の方は魔核の影響次第だ。波があるらしく、影響が強まったり弱まったりする。こんな風に顔を上げてくれないのは、影響が強いときだ。

「具合が悪そうだけど……出直そうか？」

　俺の言葉に、彼女は頭(かぶり)を振った。

「そうじゃないの。大事なことだから、直接伝えきゃ、と思って」

　なんだろう？

「私ね、魔王ではなくなったみたい」

「それって……」

　言葉通りなら、良いことのはずだ。彼女がやってるのは、魔王と戦う冒険者を育てることなんだから。なのに魔神から魔王に選ばれてしまうという皮肉な状況だった。

　しかし。

「……もしかして、別な魔王が選ばれたのか？」

　ミリアムはうなずいた。

　彼女より魔神の眼鏡にかなう魔族が現れた、ということか。

「でもね、変なのよ。新しい魔王の名前も何もわからないの」

　難しい顔だ。

「そういえば、マオは南の魔王が選ばれたことを知らなかったな」

　マオは「魔神に嫌われたから」だと言ってたっけ。ミリアムも魔神に従ってたわけじゃないし。好悪で態度が変わるとは、魔神ってせこい奴だな。

　でも、とにかくこれは厄介なことになった。

「マオに相談してみるよ」

　俺の提案に、ミリアムはうなずいた。

「お願い。なんだかすごく、嫌な予感がするの」

　誰だか知らんが、まだどこかに魔族が潜んでいたわけだ。そいつが、いかにも魔神の喜びそうなことをやっている。

　人を殺すか、魔核を増やすか。あるいはその両方。

「じゃあ、また来るよ……君の具合が良い時に」

　再び転移ゲートを開いた。まずは帝都の自宅に移動だ。

　そして、マオに遠話をかける。