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　町に出てから、トゥーイが不在とはいえあまり帰りたくは無くてのろのろ歩く。

　広場まで出ると、噴水のふちに力なく座った。

　ぼんやりと膝に乗せた手を見つめていると。

「やあ、奇遇ですね」

　朗らかに声をかけられて留衣は顔を上げた。

　そこにいたのはリタリストで、留衣はすくっと立ち上がり歩き出す。

　今は一人でいたいのだ。

　けれどリタリストは無視をする留衣を気にした風もなく、後ろをついて歩きながら口を開いた。

「顔を見ないので心配していたんですよ。このあいだはせっかく来ていただいたのに、いつのまにか姿が消えてしまっていたので」

　白々しい言葉に、留衣は足を止めなかった。

　そもそも教会に呼び出されトゥーイが怪我を負わなければ、あんな顔をさせることはなかったのだ。

「フェスペルテ殿の屋敷に使いをやったのですが、あいにく追い返されてしまいましたしね」

　ベロニカのことだろうかと思う。

(けど、あの人私を連れ戻しに来たっていうより、トゥーイさんに会いに来た感じだったけどな)

　内心不思議に思ったが、たいしたことではないと気にしないことにした。

　それにしても、いい加減鬱陶しく思い肩越しに半眼を向けると、ニィとリタリストは口を三日月にして微笑んだ。

　その表情はいつかのベロニカと同じだ。

「ここに来た理由を知りたがっていましたね」

　ピタリと足が止まった。

「けれど、それ以上に知りたくないですか？元の世界に帰る方法を」

　留衣は弾かれたようにリタリストへと振り返った。

　目を見開いて目の前の男を見ると、リタリストは悠然と笑みを浮かべている。

　自分の立場が上だと確信している表情だ。

「……帰れるの？」

半信半疑でリタリストをねめつけると、彼はその態度に害した風もなくこくりとゆっくり頷いてみせた。

「帰れますよ、私の力でね」

「どうやって？」

「それは教会のトップシークレットなので、ここではお話出来ません」

「私に教会にいろって言ったのに、突然帰る方法を教えるなんて信じられない」

　リタリストは留衣の言い分に鷹揚に頷いた。

「そうですな、でも考えてみてください。来ることを可能にしたならば、帰ることも可能だと。あなたに教会にいてほしいですが、やってほしいことはひとつだけです。それが済んだら帰しあげましょう」

「やってほしいこと？」

　留衣は胡散臭そうに顎を引いた。

「それも、ここでは教えられません」

「信じられない」

「おや、そうですか。しかしこの世界はあなたには辛いのではないですか？泣いていたようですしね」

　リタリストの揶揄を含んだ言い方に、留衣はバッと目元に手をやった。

　熱を持っている瞼に、盛大に泣いたことが丸わかりなのだろう。

　羞恥で頬が熱くなる。

「あなたには関係ないでしょ」

　瑠衣のつっけんどんな物言いに、リタリストは肩をすくめてみせた。

「どんな理由で泣いたのかは詮索しませんが、この世界から助けられるのは私だけですよ。その気になれば、いつでも教会に来てください」

　以前のように無理矢理に連れて行く様子はなく、それではとリタリストは背を向けて歩き出した。

　その背中に。

「本当に、帰れるの？」

　不安気に小さく問いかけると、リタリストは肩越しに振り返り。

「あなたが、望めばね」

　笑って答えた。

　リタリストの背中が見えなくなるまで、留衣はその場所から動けなかった。

　その日、屋敷に帰ると、留衣はニーナに食事はいらないと言い自室に引きこもった。

　ベッドに潜り込み、頭から掛布を被って考える。

「向こうの世界に帰る……か」

　そうしたいと思っていたけれど、本当に帰れるのかは半信半疑だった。

　でも、リタリストなら帰せると言った。

「嘘ついてるわけじゃなさそうだしな」

　やってほしいことがあるということは、それが終わればお役御免ということだ。

　それなら帰してくれるかもしれないと思う。

　ただ。

「胡散臭い」

　そう、ひたすら胡散臭いのだ。

　無理矢理に教会に連れて行った前科があるので、あまり信用する気になれない。

「でも、帰れるなら帰らないと、トゥーイさんにいつまでも迷惑かけちゃ駄目だよね」

　ころんと寝返りをして枕に頬を押し付ける。

　長い髪がサラリとシーツを滑った。

「トゥーイさんに会えなくなる……」

　そう考えると、酷く胸の奥が詰まった感覚になる。

　素直じゃないけど優しいトゥーイの顔を思い浮かべて、思わずぽつりと呟いた。

「傍にいたいな」

　言ってから、留衣は自分で動揺した。

　思わず口を手で押さえる。

　心臓の動きに押し出されるように零れた言葉に、自分が一番驚いた。

　けれど、それが掛け値なしの自分の本心のようだ。

　そして、ああそうかと気づく。

「トゥーイさんのこと、好きなんだ」

　口にすればいやにしっくりと心に馴染んだ。

　きらいだとあんなに口にしたのに。

　ぎゅうと枕を腕に抱きしめて、ぐりぐりと額をこすりつける。

「馬鹿みたい、ただの義理で面倒みてくれてるだけなのに」

　それに、これ以上ないくらい怒らせたばかりだ。

　こんな気持ちを自覚してしまったら、ますますトゥーイに申し訳なく感じた。

　結局その日はそのままベッドの中で丸くなり、眠れずに過ごした。

　次の日も、食事を取る気になれなくてニーナに断り朝も昼も食事をしなかった。

　夜になり、コンコンと扉をノックされたのでニーナだと思い、留衣はベッドで膝を抱えて座ったまま答えた。

「ごめんニーナさん、食事ならいらない」

　断りを入れると、扉が無遠慮に開かれた。

　慌ててそちらを見ると。

「トゥーイさん……」

　不機嫌な顔をしたトゥーイがいた。

　騎士団の制服を着ているので、帰ってきてからまっすぐ部屋まで来たらしい。

「昨日から食事も水も取っていないそうですね」

　言われて留衣は顔をふいと背けた。

　昨日帰ってから、部屋から一歩も出てないことをニーナに聞いたのだろう。

「当てつけかなにかのつもりですか」

　言われて驚いた。

　そんなふうに思わせたなんて、と首を振る。

「そんなんじゃない。ごめん、心配かけて」

「……心配したわけではありません。倒れられでもしたら面倒だと言っているのです」

　面倒。

　その言葉が胸に刺さる。

(やっぱり、傍にいたいなんて駄目だ)

　自重気味に笑うと、トゥーイが訝し気な顔をした。

「あのさ、もう面倒かけないから」

「どういう意味です？」

　留衣の言葉に、トゥーイの指がぴくりと微かに動いた。

　それに気づかずに、トゥーイから視線を外し抱えた膝に落とす。

「教祖のリタリストさんが帰る方法がある、帰してくれるって」

「彼が何故そんなことを？」

「この世界に呼んだのあの人なんだって。来る方法がわかってるから、帰る方法もわかるって言われた」

　そこまで言うと、トゥーイがベッド脇まで大股で歩いてきた。

「それを信じると？言ったでしょう彼らは金と権力に固執していると。慈善事業なんてやる連中じゃありません」

「でも、嘘言ってるように見えなかったし……」

　やってほしいことがあると言われたことは黙っていることにした。

　心配するかもしれないという淡い期待があったからだ。

　自分の考えを浅ましいと感じながらも。

「私もいい加減帰りたいしさ。それにほら、義理で置いてもらっても息苦しいだけだからさ」

　顔を見れなくてまくし立てた。

　何も言わないトゥーイにおそるおそる瞳を向けると、なにかをこらえるように眉を歪めていた。

　思わずその顔に手を伸ばしかけると。

「好きになさい」

　くるりと踵を返してトゥーイは部屋を出ていってしまった。

　バタンと扉を閉める音が無情に響く。

伸ばしかけていた手をぱたりとベッドに落として、留衣は下唇を噛んだ。

息苦しいなんて思ってない。

トゥーイといるのはずっと楽しかった、優しさが嬉しかった。

離れたくないと思うくらいに。

前衛的と言いながらも料理を完食する姿だとか、魔道具にキラキラと目を輝かせる子供みたいな眼差しだとか。

「なんだ、私トゥーイさんのことかなり好きなんじゃん」

　脳裏によぎるその姿に涙が溢れてきて、留衣は嗚咽を殺してその晩泣いた。

　教会に行って、トゥーイの前から姿を消そうと決意して。