第99話『丸山ダムの赤い吊り橋』

　この世には、人を呼ぶ場所がある。

　心の隙間に入り込み、静かに囁きかけ、死へと誘う。

　丸山ダムにかかる“旅足橋”――その赤い鉄骨の橋は、まさにその象徴だ。

　深夜、俺達はその橋のたもとにいた。

「……ほんとに、赤いね。鉄骨が……血みたい」

　結がぽつりと呟く。

　いつもなら明るく言う所だが、今夜はどこか声音が沈んでいる。

「夜中に見に来る場所じゃないだろ、ここ……」

　修が懐中電灯を持つ手に力を込めながら、橋を見上げる。

　赤い鉄骨は、暗闇の中に異様な輪郭を浮かび上がらせていた。

　風に揺れる吊り橋のケーブルが、ぎぃ……と不規則な音を立てる。

「にゃぁ……（ここは、本当に危険だ）」

　ノクスが、これまでにない低い声で唸った。

　耳を寝かせ、尾を地面に叩きつけるようにしている。

　愛菜が小さく頷いた。

「ノクス、最初からずっとピリピリしてる。……橋の下、なんかいる？」

「にゃあ（……視線を感じる）」

　俺は息を呑んだ。

　確かに、見られている気がした。

　背中に張りつくような、冷たく重い“眼”。

　しかし、見上げても見下ろしても、そこには何もない。

　ただ、濃い霧が川面を覆っているだけだ。

「ここってさ……過去に、どれくらい飛び降りがあったんだっけ？」

　修の問いに、結が答えた。

「記録されてるだけで、三十件以上。それも、年に一度は確実に出てる」

「うわ……」

「警察も定期的に巡回してるけど、夜中はどうしても無理らしい。霧が深くて視界がゼロになる」

「……今も、かなり霧出てるね」

「この霧、昼間は出ないんだ」

　愛菜が言った。

「夜だけ、しかも深夜2時から3時にかけて濃くなる。まるで、“誰かが”隠したがってるみたいに」

「……にゃあ……（落ちないように気をつけろよ？）」

　橋の前に立つ。赤い鉄骨の先に、霧に沈む谷が広がる。

　下は見えない。

　一歩、足をかけた。

　ぎぃ……。

　板のきしむ音が響く。

　結が少し肩をすくめた。

「なんか、空気……重くない？」

「気圧のせいだといいんだけどな」

　修が答える。

　俺達は一列になって橋を渡り始めた。

　歩を進める度、下から風が吹き上げてくる。

　冷たい……だがそれだけではない。

　何か、湿った、生臭い匂いが混じっている。

　鉄のような、腐ったような――いや、“血”の匂いだ。

「……ねぇ、今、笑い声、聞こえなかった？」

　結が足を止めた。俺は耳を澄ませる。

　ぎぃ……ぎぃ……風の音。

　と、同時に。

　──フフ……フフフ……

　女の声。

　遠く、底の方から響いてくるような。

「やばい」

　愛菜が低く言った。　

「これは……下から、来てる！？」

　ノクスの毛が逆立った。

「にゃぁああ！！（離れろ！下を見るな！）」

　その瞬間、結が、ふらりと前に出た。

　何も言わず、ただ目を見開き、霧の奥をじっと見つめている。

「……あの人、泣いてる。何で、そんな所に……」

「結、戻れ！！」

　修が叫び、結に駆け寄ろうとした――その時。

　風が、ありえない方向から吹いた。

　谷底から、突き上げるように。

　それは“ただの風”ではなかった。

　明らかに、掴もうとする“手”だった。

「やばい……！」

　愛菜が手を伸ばし、結の腕をつかんだ。

　ノクスが叫ぶように鳴いた。

「にゃぁああああんっ！！（こっちへ来いッ！！）」

　びくん、と結の体が跳ねた。

　次の瞬間、足元の板が“バキ”と鳴ってひび割れ、何かが霧の奥へと消えた。

「……何……あれ……？」

　結が、ぼう然と呟いた。

　修と愛菜が、無言で彼女を挟み込むようにして立ち、無言のまま橋の端まで引き返した。

　最後にノクスが、橋の中央に向かって低く唸りながら振り返る。

　霧の中。

　赤い橋の中央に、“誰か”が立っていた。

　顔はない。

　ただ、手だけが――真っ黒な指が、俺達に向かって手招きしていた。

「誰が行くか！！二度と来るかー！！」