第62話『旧吹山トンネル』

　夕暮れ時の旧吹山トンネルは、まるでこの世の名残を惜しむような静けさに包まれていた。

　街灯のない山道を抜け、ぽっかりと開いた黒い口――それがトンネルの入り口だ。

　コンクリートの壁面は長年の風雨にさらされ、苔とひび割れが重なり合っている。

　誰もいないはずの山中なのに、木々がざわめく音だけが耳にまとわりついてくる。

「にゃう……（東京最恐のトンネルだ）」

　ノクスがぽつりとつぶやき、尻尾をゆらりと揺らす。

「ノクス、また何か感じてる？」

　愛菜が不安げにノクスを見つめる。

　その横で、修はスマホの懐中電灯をかざしながら、眉をひそめた。

「ここって、曰く付きなんだろ？肝試しスポットっていうか」

「そもそも肝試しにしてはガチすぎるって言われてる場所だけどね。廃トンネルの先に行った人が、帰ってきてから熱出して寝込んだとか、鏡に何か映ったとか……」

　ひよりが持っていた資料を広げる。

　相変わらず、ネットの深部まで潜って調べてきたようだ。

「けど、実害があるって訳じゃないんだろ？」

　修の言葉に、ノクスが小さくくしゃみをする。

「にゃっふ……（実害は……今のとこ未遂）」

「ノクスがそんな事言うと、逆に不安になるんだけど……」

　愛菜は苦笑しながらも、懐中電灯を握る手にぎゅっと力を込めた。

　4人と1匹は、トンネルの前で立ち止まったままだ。　　

　空気がひんやりとしていて、息を吸い込むだけで肺の奥が冷たくなる。

　にもかかわらず、額にはじっとりと汗がにじんでいた。

「ねえ、トンネルの奥って……照明ないよね？」

「当然」

「帰ろっか」

「待て」

　修が愛菜の肩をつかんで、逃げようとするのを引き留めた。

「俺達、これまでいくつも変な場所行ってきたじゃん。なんなら、浮遊霊のパレードと一緒に駅のホーム歩いた事もあったし」

「それとこれとは話が別だってば！あれはまだ、昼間だったじゃん！」

「いや、アレもだいぶおかしかったけどな……」

　ぼやきながらも、修は一歩トンネルの中へと足を踏み入れる。

　コツンと靴の音が、やけに大きく響いた。

　その音がきっかけになったように、愛菜とひよりもついていく。

　最後にノクスがひらりと飛び乗り、愛菜の肩の上に陣取った。

「にゃう……（気配、濃い。見えてないだけで、いる）」

「……やっぱりいるんだ」

「え、えっ何？ノクスなんて言ってるの？」

　結が顔をこわばらせながら尋ねると、愛菜がため息交じりに答える。

「“見えてないだけで、いる”だって」

「うわあああああああ！！」

「ちょっ……！結先輩！走ったらケガしますよ！」

　突然全力疾走しだす結を慌てて追いかけ、愛菜達も駆け出す。

　だが、十メートルも走らないうちに、トンネルの奥から何かが“すすす……”と這い出してくるのが見えた。

「おいおいおい、冗談だろ……！」

　修が急ブレーキをかけて立ち止まる。

　照らされた光の中に、ぼんやりと浮かぶ人影。

　ボロボロの学生服を着た男の子のような姿だが、首の角度がどう見てもおかしい。

　それはゆっくり、まるで氷を割るような音を立てながら、こちらへ向かってきていた。

「ノクス、見えてる？」

「にゃう……（見えてる。というか、睨まれてる）」

「睨まれてるんかい！」

　愛菜が反射的にツッコんだ瞬間、幽霊がぐんっと距離を詰めてきた。

　修の懐中電灯が明滅しはじめ、結は再び悲鳴をあげる。

　が、次の瞬間――

「にゃあああっ！！！（なめんな霊体！！）」

　ノクスが愛菜の肩から飛び上がり、幽霊の顔面に向かって豪快な猫パンチをかました。

　その瞬間、空気が震え、幽霊は光の粒となって霧散する。

　静けさが戻った。

「……えっ、ノクスって、物理でいけるの？」

「にゃー（限界芸）」

　ぐったりとした、愛菜の腕に戻ってきたノクスが、答える。

「すごい……いや、すごすぎるよ。何あれ……伝説の猫？」

　ひよりは初めてだったらしい、ノクスの勇姿は。

「いや、普通の猫だよ……多分」

　修がそうつぶやいた頃には、結は完全に地面にへたり込んでいた。

　結局、幽霊は一体のみで、トンネルの奥に他の霊体はいなかった。

　ノクスの渾身の一撃で浄化されたようだ。

　帰り道、結はずっとぶつぶつと「もう二度と来ない」とつぶやいていたが、修はすでに次の心霊スポット候補をスマホで探していた。

「……しゅーくん、次は“明るい”場所にしよう。せめて街灯のあるとこ」

「その願いは、ちょっとだけ叶えてやるよ」

「ちょっとだけ……って何それ！」