迷う心

吹き飛ばされる相手を交わしながら壁沿いを移動していると、いつの間にかブロックに立っているのは、私と大男二人だけ。

他の参加者はどうやら敗退してしまったらしい。

続々と出入り口へ消えていく中、会場には木刀があちらこちらに散らばっている。

その木刀の多さに内心驚いていると、ふと視界に影が重なった。

その影に恐る恐る顔を上げると、ニヤリと笑みを浮かべた大男と視線が絡む。

「なんだぁ～、一番弱そうなやつが残っちまったなぁ。まぁ～さっさと片付けるか」

男はドスンッと大きな音を出すと、木刀を軽く構える。

その姿に私は慌てて木刀を構え、男と対峙した。

初めて感じる威圧感に体が小さく震えだすと、無意識に後退っていた。

これがケルの言っていた恐怖？

体の体温が下がり筋肉が硬くなっていくと、思ったように体が動かない。

胸が激しく波打つ中、男が剣先を振り下ろす姿に、もつれそうになる脚を必死に上げ、体を反転させる。

風を切る音が響き、間一髪のところで避けると、私は飛び退くように横へと避けた

大きい体は伊達じゃないわね、力もすごいわね。

だけど……動きは遅い、避けられる。

当たらなければ力など無意味よ。

ケルヴィンがよく話していた、私は女性だから力は男性に敵わない。

だから捕まってはいけない、相手の動きを見て逃げることが重要。

私はパチンッと自分の頬を叩くと、男へと意識を集中させる。

動きを良く見て、大丈夫、ケルと沢山練習したもの。

降ってくる剣先を見ながらヒラリと宙を舞うと、砂埃が巻き上がる。

見えるわ、相手の太刀筋が。

「ちょこまかと、まるでネズミようだなぁ。だがな……それだけだ」

男は面倒くさそうにつぶやくと、追い詰めるように踏み込んでくる。

その姿に私は次の動作へ移ると、軽々と避けた。

けれど男は休むことなく追撃してくる。

このままじり貧になれば、私の方が不利。

そうそうに決着をつけたいところだけど……。

この男を倒すことは難しいだろう。

私の力では非力、だけど試験のルールは木刀を手から落とせばいいだけ。

なら私に出来ることは……。

避け続けながらにブロック内を移動していると、ふと背中に壁があたる。

追い込まれたのだと理解した刹那、また木刀が振り下ろされた。

受け止めることは不可能、私は一か八か前へ踏み出すと、男の手首一点にめがけて剣先を薙いだ。

「いてぇッッ」

男の声に顔を上げると、彼は木刀を落とし手首を押さえていた。

そこから血が流れポタポタと土の上に落ちていく。

「くそっ、こんなチビに……ッッ」

「おぉぉぉッと、2ブロックではなんと当日参加の少年が勝ち残ったようです！えーと、名は……そう、チャーリー選手です～！」

場内の歓声に交じり司会者の声が響き渡ると、私は深く息を吐き出した。

木刀を持つ手は震え、先ほどの恐怖が蘇る。

勝ったわ、だけど人と打ち合う事がこんなにも怖いことだなんて……。

でも何とかなるものね。

私は悔しそうに顔を歪める男へ視線を向けると、震える手を押さえながらに下がっていった。

あの大男に勝ったけれど、自分の実力がはっきりとわからない。

予選で辞退すると、言ったが……次の試合はどんな感じなのかしら？

でも怪我をするわけにはいかない、もう十分よね。

いえでも、もう少し、あぁどうしましょう。

辞退しようかどうか、うーんと頭を悩ませていると、他のブロックの戦闘が終わったのだろうか、歓声が次第に小さくなっていく。

どうしたのかと顔をあげた刹那、目の前には騎士の姿。

「お前が2ブロックの勝者か、ほら、ぼうっとするな、こっちだ。早くしろ」

言われるままに足を動かすと、私は引っ張られるようにブロックの外へと連れ出され、薄暗い廊下で立たされる。

そうして呼ばれる声にまた会場へ戻ると、仕切りが外され、そこには大きな円状のリングが用意されていた。

正面にはトーナメント表が掲載され、そこに私の名前が見える。

私の対戦相手はナヴィーン。

嘘でしょう、いきなり優勝候補と戦うの！？

いやいや、さすがにダメよ、怪我……どうしましょう。

あぁ……棄権しないと、でも彼がこの大会で一番強い人。

やってみたい、そう願望が生まれると、棄権を躊躇してしまった。

王妃になるつもりはない。

学園に入れば、剣を振るえなくなる。

王子が妹を選んだ後は、もう王都に居られない。

ならチャンスは今だけよ。

自分に言い訳しながら足を踏み出す。

そんな私をよそに、ナヴィーンは何事もなくリングへ上がると、こちらをじっと見下ろした。

手には木刀が握られ、グレーの瞳に私の姿が映し出されると、ゾクッとした悪寒に体が震える。

先ほどの大男とは違う、強い殺気。

恐怖と威圧に目を逸らすことも出来ずナヴィーンを眺めていると、彼はつまらなさそうに木刀を構えた。