61　急襲

　それからしばらく、俺たちは五人で町の散策を続けた。

　フール飴以外にも色々な物を買い食いしたり、娯楽を楽しんだりだ。

「えへへ。楽しいね、ブラン！」

　アイリスは小さな白い犬のぬいぐるみをぎゅっと抱きしめると、幸せそうに笑った。

　あの犬のぬいぐるみは、ブランという名前らしい。

　アイリスにとってはすごく大切なもののようで、こうして一緒に町を歩いていることがとても嬉しいみたいだ。

　――だが、そんな楽しい時間は呆気なく終わりを告げることとなった。

　その爆音は、突如として鳴り響いた。

　ドォォォオオオオオオオオオオン！

「きゃあっ！」

「っ、なんだ!?」

　巨大な爆発音を聞き、アイリスが悲鳴を上げる。

　その横で俺たち四人は警戒を強めていた。

「今の音、あっちから聞こえたね」

「嫌な予感がする」

「――この気配はまさか！　ご主人様！」

「何か気付いたのか？」

　中でもリーシアだけの反応が違った。

　彼女は透き通るような青色の瞳を俺に向ける。

　そして、桜色の唇を開こうとした次の瞬間、その声は木霊した。

「悪魔だ！　悪魔が出たぞぉ！」

　爆発音が鳴り響いたのと同じ方向から、男性の叫び声が聞こえてきた。

　僧侶(プリースト)であるリーシアは一早くそのことに気付いていたのだろう。

　俺を見つめたまま、こくりと頷いた。

　直後、遠く離れた場所から何かが空に向かって飛び上がる。

　その姿を俺は見たことがあった。

「――下級悪魔(レッサーデーモン)！　なんでまたこんなところに……！」

　どうして再び悪魔がこの町に現れたのかは分からない。

　今、分かることはただ一つ。あの脅威を退けなければならないということだけ。

　しかし、絶望はさらに続く。

「逃げろ、皆！　こっちにも悪魔がいる！」

「――――ッ!?」

　出現した下級悪魔は一体ではなかった。

　今、空に浮かんでいるものとは別にもう一体、出現したらしい。

　いったい何がどうなっている……!?

　本来ならば、今すぐ対処に当たりたいところだが……

　この中で悪魔を消滅させられるのは、神聖な魔力を扱えるリーシアだけ。

　それに――

「……お兄ちゃん。どうすればいいの？」

「……アイリス」

　ここには戦闘力を持たない少女がいる。

　そして俺は、リーンからアイリスのことを任されている。

　まずは彼女の安全を確保するのが優先だ。

　――――仕方ない。

　俺はフレア、テトラ、リーシアの三人を見る。

　三人は既に俺を見つめ、指示を待っていた。

「フレアとテトラは、それぞれ一体ずつ下級悪魔の対処に当たってくれ。倒さずに時間を稼いでくれるだけでいい。リーシアは俺と一緒に、アイリスを安全なところまで連れていく。その後、二人と合流して下級悪魔を各個撃破する。いけるか？」

「うん、任せて、アイク！」

「わかった。がんばる」

「分かりましたわ。わたくしがご主人様とアイリスをお守りいたします！」

　力強く頷いてくれる三人を見て、とても頼もしく思った。

　そして俺たちは、それぞれの目的を達成するために動き始めるのだった。