56　勇者の失墜

　冒険者の町、フィード。

　その冒険者ギルド内に、一組のパーティがいた。

　パーティーは全部で五人。

　勇者・ノード、重戦士（タンク）・ルイド、魔法使い(マジシャン)・ユン、僧侶（プリースト）・ヨル。

　それから、彼らと臨時的にパーティーを組んでいた盗賊（シーフ）・メリィだった。

　メリィは、怒気を含んだ声でノードに告げる。

「私はこのパーティーではやっていけません。抜けさせてもらいます」

「なんだと？　いったいオレたちの何が不満なんだ！」

「どの口でそう言っているんですか？　私は索敵（サーチ）のスキルさえ使えればいいと言われて勧誘されたんです。なのに、実際に強力な魔物と戦う際には前線で囮として働けって……盗賊をいったい何だと思っているんですか!?　盗賊は耐久力がありませんし、何より戦闘中、周囲の危険を察知する役目を果たせなくなります！」

　ノードは目を見開く。

「なっ……！　それはお前が無能なだけだろう!?　以前このパーティーにいた人形遣い(ドール・オペレーター)は、囮と索敵をどちらもこなしていたぞ!?　盗賊が本業であるお前にできないはずがない！」

「だから、そもそも貴方の認識が間違えていると言っているんです！　そんなことが可能な人形遣いが実在するとはとても思えませんが……そこまで言うのなら、その人に戻って来てもらえばいいじゃないですか！」

「っ、それは……」

「ともかく、私はこのパーティーでやっていくつもりはありません。それでは失礼いたします」

「まて、貴様！　……くそっ！」

　離れていくメリィから視線を逸らし、ガンッ！　と近くにあったテーブルの脚を蹴る。

　それだけで鬱憤が晴れるわけもなく、不満だけが胸に残る。

　アイクがパーティーを脱退してから、ノードたちはかつてない苦境に追いやられていた。

　これまでは簡単にこなせていた依頼さえ、失敗が続いている。

　これではいけないと危機感を抱き、やっとのことで見つけた新しい盗賊の仲間も、たった一度の依頼で脱退していく。

　かつての栄華は既に朽ち、ノードたちは他の冒険者たちから蔑む目で見られるようになっていた。

　ノードの失墜は、さらに続く。

　冒険者ギルドから呼び出されたノードたち。

　この町唯一の勇者パーティーである自分たちに何か依頼されるのではないかと考えたノードだったが、現実は残酷だった。

「大変申し上げにくいのですが……依頼の失敗が続いたことにより、パーティーのランクが、Ｃランクに降格されることになりました」

「……は？」

　何を言っているのか、ノードは一瞬理解できなかった。

　少し前までは、国でも数少ないＡランク勇者パーティーまであと少しとさえ言われていたのに。

　なぜ、ここにきてＣランクに降格するというのか。

　しかも、勇者パーティーにとってランク降格は言葉以上の意味を持つ。

　勇者は国民から羨望を集める存在。そんな勇者は常に高みを求め成長し続けることを望まれている。

　衰えていく勇者を、人々が英雄視することはない。

　勇者としての存在意義が失われることとなる。

　――それは事実上、パーティーを解散するように言われているのと同義だった。

「ふざけるな！　オレは勇者だぞ！　そこらの冒険者とは格の違う存在だ！　そんなオレがこのような目に合うなど間違っている！　なあ、お前たちもそう思うだろう!?」

　ノードは周囲の冒険者たちに訴えかける。

　同意の言葉が返ってくるとばかり思っていたノードは、彼らの発言に衝撃を受けることになる。

「いやー、以前までならともかく、最近の様子を見てる限りちょっとな……それにこの前、人形遣いにタイマンで負けたって話も聞くし」

「ああ、人形遣い(アイク)のことか。あいつは単体で悪魔を倒せるだけの実力があるし、勇者が弱いってことにはならないと思うけどな」

「けど確か、その人形遣いがパーティーにいた時は、色んな高ランク依頼を達成してたんだよな？　ってことは初めから、凄かったのはそいつだけなんじゃ……」

「そもそも、私たちと格が違うってなに？　そんなふうに思われてたなんて、いい気はしないわね」

　誰一人として、ノードの肩を持とうとする者はいない。

　こんなはずがないと思いながら、ノードは残るルイド、ユン、ヨルの三人に視線を向ける。

　同じパーティーメンバーである彼らなら、共にこの状況を打破しようとしてくれるものだと信じて。

　しかしそこには、さらなる残酷な現実が待ち受けていた。