王宮

　地下の図書館から一階に戻ると、閉じられた門扉を開けるように兵士が騒いでいた。

「来たわね」

　ベネトナシュが呟く。

「開けない訳には参りませんね」

　カウスはそう言って首を振る。

　扉を必死で叩く音。助けを求める兵士の声。

　肌がざわつく。『魔』だ。

　カウスは扉のかんぬきを開けた。

　血だらけの兵士が剣を片手に異形のものと戦っていた。

　緑色の肌をした、『かつて人であった』であろう、ソレの伸びた髪は触手のようにうごめき、目は銀色に光っている。口は裂けているかのように大きく、時折、口から酸のようなものを吐いて、兵士たちを攻撃していた。

「リュウ、還しの呪文を試してみて」

「でも、光の輪が必要だって……あ、そうか」

　俺は、DVDを手に持った。

　右手で剣を抜き、魔物へと向ける。左手にDVDというのは、何とも間抜けだが、仕方がない。

「剣先に意識を集中して……カウスは、フォローを」

　ベネトナシュはそう言って、俺の隣に立った。すうっと杖を抜いて、目を閉じる。

　淡い光が俺たちを包んだ。おそらく、守護系の魔法、なのだろう。

　俺の後ろに立ったカウスが、俺の肩に手を置いた。

「リュウヘイ」

　振り返ると、カウスが頷いた。

　俺は目を閉じる。化け物の方角から、僅かな『揺れ』を感じた。これが『波』。

『光は影、影は光。』

「光は影、影は光」

　俺はカウスの言葉を復唱する。ビリビリと剣を持つ手が震えを感じた。

『流れよ、大いなる扉の向こうに』

「流れよ、大いなる扉の向こうに」

　剣先から伝わってきた振動が、全身を駆け巡り、光が化け物に向かって放たれた。ぐるぐるとその光は渦を巻くように化け物を捕え、そこから黒い何かが噴き出して、左手に持ったDVDへと吹付けた。

　あまりの衝撃に、俺は後ろへと押されて、カウスに支えられる。

「おおっ」

　化け物と相対していた兵士たちから、歓声が上がった。

「まだよ、リュウ」

うずまいた光が消えていくのをじっと見ながら、ベネトナシュがそう言った。

　化け物の肌が、人のモノに戻っていく……戻っていったのに。

　それは、人の姿を取り戻せず、虚ろな目で大きく意味の分からない咆哮をした。

　髪の毛は触手のように伸びたまま、ぐるぐるとのたうっている。化け物は先ほどよりスピードは衰えたものの、周囲の兵士たちを再び襲い始めた。

「ゴメイザの名において」

　ベネトナシュは静かに唱える。

「焼き払え」

　彼女の伸ばした杖の向こうに火柱が立った。

　ギャーっという断末魔の叫びとともに異形の化け物は炎に焼かれた。

　化け物は炎に巻かれながらも、のたうつ様に暴れている。

「くそっ」

　俺は、逃げ惑う兵士たちを押しのけ、間合いを詰め、一気に剣を突き立てた。

　ギャー　

　断末魔の叫びとともに、化け物はジュワーっと音を立て、倒れ落ちた。

　突き立てた肉の感触に再び、おぞましさを感じ、俺は震えた。温かな手が、俺の肩に触れる――ベネトナシュの手だった。

「大丈夫。魔は、逃げずに封印されたみたいよ……その円盤からゲミンガと同じ匂いがするもの」

「そう……」僅かな希望だな、とは思う。「でも……救えなかった」

　俺の言葉に、ベネトナシュは首をすくめた。

「ヒトの外見が残っていないのであれば既に魔と同化しているわ……無理よ」

「あれは、王宮の方から来たようです」

　カウスが、兵士たちの手当てをしながらそう言った。

「行くわよ。リュウ」

「正面から？」

　いきなり歩き出すベネトナシュに俺は思わず聞く。

「リュウは、サバナルの時、そうしたでしょう？」

「あれは……その方が早いと思って」

　実際、あの時はゲーム感覚で、襲い掛かる妖魔をなぎ倒すのが面白かった。圧倒的な自分の強さに俺は、酔いしれていたのだ。

「ここだって、同じよ。どのみち、妖魔はすべて封印しなくてはいけないのだから」

「しかし……」

「しっかりしなさい。リュウ。時がたてば、救える命は減っていくのよ」

　ベネトナシュは大きな鋭い目で俺を見た。

「ここで迷っていることは、許されないわ……残酷かもしれないけれど、あなたにしかできないことなのだから」

　ベネトナシュの父、サバナルの王サルガスを殺したのは、俺だ。

　命を救ってもらってから、今の今まで。彼女が俺を責めたことは一度もない。

「ベネは……すごいな」

　俺は思わずそう呟く。

「いつも、まっすぐに前を向いている。ベネの方がよほど勇者だと思う」

「まさか……私は、父を止められなかった。罪はリュウより重いのよ」

　小さく呟いたベネトナシュの言葉は、深い悔恨に満ちていた。

　カウスの案内で、俺たちは王宮へと向かう。城門にはまだ人である兵士たちが異形のものと戦っていた。

　俺は、何度か、召喚返しを唱え、倒すべき異形を倒し、前へと進む。

　サバナルの時と同じく、俺は血臭を漂わせながら突き進む。違うのは、俺の気持ちだ。

　相手が『人間』であるとわかっている今、剣を突き立てるたびに、自分の中で何かが壊れていくような感覚がある。

　救いは、生きた人間が残っていて。俺たちといっしょに戦ってくれること。

　俺の隣に、ベネトナシュとカウスがいることだ。

「リュウヘイ、こっちです」

　カウスの案内で、俺たちは宮殿に入った。

　不思議と、屋内に入ると人の気配がなかった。

　大理石で作られた廊下に、おびただしい赤い血糊が落ちているところを見ると、既に戦闘はあったのであろうが、物音がしない。靴音が鳴り響くほど、静かだ。

　そして、戦闘があったであろうに、死体も、怪我人もいない。

「誰も……いないな」

　俺の言葉に、カウスは顔を曇らせた。

「そうですね。あまりにも静かです」

　俺たちは、しん、と静まり返った廊下を歩き、謁見の間へと入った。

　パンパンパン、と玉座から手を叩く音が鳴り響いた。

　見覚えのある、ブランクルの王、であった。

　広い謁見の間の玉座には、王。その傍らに二人の騎士が控えている。他には誰もいない

　窓は閉められて、部屋を照らしているのは、壁に掛けられたランプ。全体的に薄暗いものの、辺りの様子は視認できる明るさである。

「よかった」

　俺は胸をなでおろす。この部屋の人間は、間違いなく、まだ『ひと』の外見をしていた。

「勇者よ、妖魔の娘を伴って戻ってくるとは、どういうことだね？」

「王よ。彼女は神託にあった王女です」

　カウスの言葉を、ブランクル王は、つまらなさそうに眉をよせた。

「サルガスの娘であろう？　災いの根源だ」

「どうして、俺……僕を殺そうとしたのです？」

　俺の言葉に、王はふうっと息を吐いた。けだるそうに、首を振り、俺を見る。

「リュウ」

　ベネトナシュが耳元で呟いた。

「還しの呪文を」

　俺は、一瞬ためらう。目を閉じただけでは、波動は感じられない。剣を抜刀しなければ、還しはできないのだ。さすがに、王の前でいきなり抜刀するのは、正気の沙汰じゃない。

「迷わないで。間に合わなくなる」

　強いその言葉に、俺は、弾かれたように抜刀した。

「なっ」

　王の隣の騎士たちが王を庇うようにして王の前に立つ。

　剣先から、強い振動を感じた。

『光は影、影は光。流れよ、大いなる扉の向こうに』

　俺の全身から大きな力が流れ出た。

　光が渦巻いて、王都騎士たちを取り囲み、影が噴き出す。

　俺の胸に下げたDVDが影をごーっと吸い込んだ。

　ぱたり、と、騎士たちが床に倒れ、王も玉座の上で意識を失った。

「終わった？」

　俺は、辺りを見回す。あまりにも、サルガス王の時より、あっけなさすぎる。しかも、王はまだ、『人間』であった。単純に間に合った、のなら、いいのだが。

「まだ……妖魔の気配があります。しかも、大きい」

　カウスが、眉をしかめた。

「でも……王は、こうして」

　俺の言葉に、ベネトナシュの表情は険しい。

「魔王は、必ずしも、『王』に憑りつかなければいけないというきまりはないわ」

　それはそうかもしれないが。

「権力者と結びつくというのは、魔王が世界を蹂躙するのに簡単なのと、強い権力欲が『魔』と同化しやすいからなの。魔王が大好きな野心と猜疑心を、育みやすい土壌をもつ立場だから」

「じゃあ、魔王はまだ、どこかにいるってこと？」

　俺は剣を鞘に戻す。確かに、静けさの中に、不穏な空気が淀んでいる。

「私は、王を保護していますので、お二人で行ってください」

　カウスは、床に魔法陣を描き始めた。

「わかった」

　俺とベネトナシュは、カウスを残し、謁見の間を出た。

　薄暗い通路に、少しも晴れない重苦しい空気が漂っている。

「たぶん、王族の部屋の方だと思うわ」

　ベネトナシュはやや上を仰ぐようにしながら、気配を探りながら呟く。

「宮殿って、どこも、無駄に迷路なのよね」

　王女であるベネトナシュは、サバナルの城を思い出したかのようにそう言った。

　床には、赤いじゅうたん。意匠をこらしたランプが壁に掛けられていて、白い美しい扉のある、見覚えのある部屋。

「変わらないな」

　俺は、ふとそう呟く。召喚されて、宮殿に連れてこられて。

「俺、この部屋で、寝泊まりした」

　つい、懐かしく、扉に触れる。

　あの時は。見たこともないような豪華な部屋や、豪華な食事に、自分が凄い人間になったような気がしていた。

　もっと、世界を知ろうとしていたのならば。サバナル、少なくともこのブランクル王国は、救えたのかもしれないのに。

「リュウ」

　ベネトナシュが、俺の肩に触れた。

「反省は美徳よ。でも、それは、今、することではないわ」

　俺の心を読んだかのように、ベネトナシュはそう言った。

「そうだな」

　俺は、ベネトナシュの手に触れる。暖かい、優しい……そして、誰よりも強い手だ。

　俺たちは、妖魔の気配を追って、廊下を突き進み、大きな気配のうごめく部屋をついに探し当てた。

　そこは……俺が命を救った王女フェリシアの部屋だった。