第六話 なんかいた！
ゲートが見えてきた。それまで普通に歩いていた山南さんの歩調が急に遅くなる。
「どうしたんですか？」
「いや、なんか知っている人間が立っているなと」
「え、そうなんですか？ こちらの警備さんにもお知り合いが？」
「いえ、警備じゃなくて単独で門の前に立っている隊員です」
そう言われて門を見る。警備として立っている隊員さんとは別に、妙に存在感のある人が立っていた。しかもその人はこっちを見て、白い歯を見せてニカッと笑っている。
「めちゃくちゃ笑顔ですね」
「胡散臭すぎで顔面を思いっきり殴りたくなってきました。相手が相手だから返り討ちにされそうですが」
山南さんはとても物騒なことを言い出した。
「殴りたいとか返り討ちとか、穏やかじゃないですね？」
「穏やかな気分が吹き飛んでしまったので」
山南さん一人だったら引き返してしまったかもしれない。でもあいにくと今日は、初夏祭の私がいた。
「なんでいるかな、アレ」
呼び方が隊員からアレになっている。そして山南さんはなんと、その人を無視して通りすぎようとした。もしかして非常に無礼なのでは？！と焦ったけど、その人は気を悪くした様子もなく、笑いながら山南さんの腕をつかむ。
「おいおいおい、それはないだろ、山南。せっかく出迎えてやったのに」
「てことは、斎藤が一枚かんでるってわけですね」
「あいつとは限らんぞ？ そっちの駐屯地にはまだ知り合いはたくさんいるし」
「はぁぁぁぁ、どうもお久しぶりです。会いたくなかったですけど」
いつものカピバラさんとは思えない物言いだ。
「まったくあいかわらずだな」
その人はニコニコしたまま私を見た。
「こちらのご婦人を紹介してくれないのか？」
「紹介したくありません」
「上官の命令だ。ちゃんと紹介しろ」
山南さんを見ていたその人の顔が、一瞬だけ真顔になる。
―― こ、こわい～～！！ ――
「うちの駐屯地のコンビニで働いている御厨あやさんです。で、俺のカノジョです。手を出したら、上官だろうと東京湾に沈めますから」
山南さんも一瞬だけ真顔になった。
―― こ、こっちもこわい～～！！ ――
「はじめまして、御厨と申します」
内心、冷や汗をかきながら頭をさげる。
「こちらこそはじめまして。今日は習志野駐屯地の夏祭に、ようこそお越しくださいました。こちらの部隊に所属している原田と申します。以後お見知りおきを」
そう言ってその人、原田さんが敬礼をする。
「山南さんとはどういった……？」
「自衛官として２年先輩なんですよ」
「そうなんですか……」
だったらやはり、無視して通りすぎようとしたのは無礼だったのでは？
「何年か前までは同じ部隊にいたんですよ、山南と俺は」
「そうなんですか～～」
うなづきながら、あらためて相手を観察してみる。山南さん達もそれなりに体格が良いほうだけど、この原田さんはそれ以上だ。なぜか腕まくりをしてむき出しになっている腕は、丸太みたいに太くてムキムキだった。めちゃくちゃ筋肉がついているのが私でもわかる。
「山南さん、なんか負けてますよ」
原田さんの腕を指さしながら言う。それを聞いた原田さんは吹き出した。
「御厨さん、コレには勝てませんから。コレに勝とうなんて思ったらダメです」
「そうなんですか？」
「コレとはひどいな。だが、カノジョさんは実に目のつけどころが良い。さて、では行こうか」
「目のつけどころが良いんですって」
ほめられた！と喜んでいると、山南さんがため息をつく。
「あれ、腕の筋肉を見せつけるために、わざと袖をまくっているんですよ」
「え、そうなんですか？」
「ちょっと変なんですよ、先輩。いや、先輩だけじゃないか」
それってどういうことなんだろうと首をかしげた。
「見せたがりさん達が多いんですか？」
「そんなところですね」
「そりゃ、厳しい訓練の末についた筋肉なんだ。自慢したいに決まっている」
「……と、いうことです」
ということです、と言われてもよくわからない。
「山南さん、あれ、なんですか？」
なにやら高い紅白の塔のようなものが見える。こっちの駐屯地にある通信用のアンテナよりも、ずっと高いし大きい。しかも傘のようなものが四つ、上がったり下がったりしている。
「まさか、夏祭用のアトラクションでも作ってるんですか、ここ」
「いえいえ。あれも訓練用の設備ですよ。パラシュートで降下するための訓練設備です」
よく見れば傘の下に人がぶら下がっているのが見える。
「もしかして、あれ、私でも体験できるんですか？」
「やりたいなら止めませんよ。ただし、一人では危険なので、隊員とぶら下がることになりますが」
「なんなら俺がご同行いたしましょうか？ 山南はアレの訓練はやってないよな。ああ、お前もするか？ もちろん俺が一緒に上がってやる」
原田さんがニヤニヤしながら振り返った。
「原田さんと一緒なんてイヤですよ。遠慮します」
「なんだ、向上心のないヤツだな。カノジョさんを少しは見習え」
「イヤなものはイヤです」
そんなことを話しながらその塔の近くまで行った。遠くから見ていた時はわからなかったけど、けっこうな高さだ。しかも降りてくる速さもなかなかなもの。
「けっこう高いですね」
「８０メートルほどかな。俺達だけではなく、空自や海自の連中も訓練しにくるんですよ。航空機から脱出する時にパラシュートを使うのでね」
「へえ……」
「いぃぃぃぃぃやぁぁぁぁぁ～～！！ こんなのこわすぎるぅぅぅぅぅ～～！！ 早くおろしてぇぇぇぇぇ～～！！」
塔を見上げていると、聞いたことがある声が上から聞こえてきた。思わず山南さんと顔を見合わせる。
「今の声って、もしかして加納さん？」
「そう言えば今日、あいつらも外出許可申請を提出していたような」
上には隊員さんと一緒に宙吊りになっている私服の人がいて、声はそこから聞こえてきた。その声から察するに、上で宙吊りになっている四人のうちの二人は、青柳さんと馬越さんらしい。
「もしかしてそっちの連中か？ 休みを取ってまで降下塔体験にやってくるとは、なかなか見込みがある連中だな」
「少なくとも一人は、この体験を望んでなさそうですけどね」
「声がでかいのは良いことだ」
そういって原田さんが笑う。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ～～！！」
傘が落下を始めた途端、ものすごい叫び声が発せられた。
「声、ちょとでかすぎじゃないか？」
「いつもあんな感じですよ、あいつは」
「そうなのか」
三人でそのまま降りてくるのを見守る。下に到達した時には、コーヒー牛乳さんは半泣きになっていた。
「もう、絶対にやらないからなぁぁぁぁぁ」
「楽しかったじゃないか。俺、もう一度やってみたいな」
「俺も！ もう一度、列に並ぼうぜ！！」
「いぃぃぃぃぃやぁぁぁぁぁ～～！！」
加納さんは二人に引きずられるように連れていかれる。どうやら泣くのに忙しくて、こちらには気がついていなかったようだ。
「すっかりアトラクション状態ですね、降下塔」
「こっちはタンデムの訓練にもなるからちょうど良い。どうだ、部下がやったんだ、お前もやってみろよ」
「イヤです」
山南さんの返事は取り付く島もない。
「まったく、お前ってヤツは」
「どうとでも」
「カノジョさんはどうしますか？ 近くで見るとかなりの高さでしょう」
「ですよねー。それに下りてくるのもスピードあったし」
そう言いながら山南さんを見上げた。
「俺は別にかまいませんよ？ 御厨さんがやってみたいなら止めません。ただし、タンデムする時の相手は、この人じゃない人でお願いします」
「おいおい、なんでだ」
「あの、そんなに信用ならないんですか？ 山南さんの先輩さんなんですよね？」
「何気にカノジョさんも酷いこと言ってるね」
原田さんが笑う。
「いえ。信用はしてますよ。もし何か起きた時、誰か一人に命を預けろと言われたら、間違いなく原田さんを選びますから。ですが、それとこれとは別問題です。御厨さんのタンデム相手は別の隊員を希望します。あんたはダメです」
「こりゃはっきりと言い切ったもんだな」
上下関係が厳しいはずなのに先輩を「あんた」と呼んだ山南さん。だけど原田さんはゲラゲラ笑うだけで、特に怒っている様子はない。そう言えば師団長さんと司令さんも、こんな感じのやり取りをいつもしていたっけ。先輩と後輩の関係って、階級とは別次元のものなんだろうか。
「まあそりゃ、今やってる連中がいるんだから、わざわざ俺がしゃしゃり出ることもないんだけどな」
だけど思っていたより高いし、思っていたより下りてくる、というか落ちてくる速度も速い。しかもコーヒー牛乳さんの悲鳴まで聞いてしまったから、正直なところ、ちょっと気持ちがくじけかけている。ここで「やっぱりやめます」と言ったら笑われるかな？
「ま、今回はやめておきましょうか。イベントは年に何回かあるし、次の機会もあるだろうから」
私の顔を見ていた原田さんが笑いながら言った。
「それに、いつもなら温泉につかったカピバラみたいなこいつが、ここまで真剣に噛みついてくるのは珍しいのでね。今後のお互いの付き合いを考えて。ちなみにこのお互いっていうのは、俺と山南のことだからな？ 誤解はするなよ？」
何か言いかけた山南さんを見てニヤリと笑う。
「ところで、いつまで俺達につきまとうつもりなんですか？ ヒマなんですか？ もっと他にやることあるでしょ」
「今日はお前達のエスコートが主任務だ。メインイベントまではまだ時間があるしな。ところであれは大丈夫なのか、カノジョさんに見せて」
「仰木さんから是非、見せてやってほしいと言われましたから」
「なるほどな」
山南さんと原田さんの顔つきは何とも言えないものだった。そんな顔をするようなイベントなの？！と、不穏すぎる二人の表情に、そのイベントを見るのが心配になったのは秘密だ。
