第十八話 創立記念式典 ２
午前中は創立式典と訓練展示がある。だから昼までは、それなりにヒマなんだと思っていた。だけどその考えは甘かった。まだ式典の時間だというのに、お客さんは増える一方だ。
―― 考えたら一般の人には、偉い人の祝辞なんて関係ないもんね…… ――
一般の人達の見たいものは、どちらかと言えば展示されている自衛隊の車両とかだし、展示訓練は式典が終わってからだ。観閲行進が終わってしまえば偉い人の祝辞が続くし、その間にお客さんがお店に押し寄せてもしかたがない。
―― にしても多すぎ ――
航空祭の人出に比べたら、かわいいものだと言っていたけどとんでもない。じゅうぶん多すぎだ。さすがに制服を着た隊員さんの姿は見ないけれど、きっとお客さんの中には家族の人もいるだろう。
―― あ、りかさんとえみさんも来てるのかな ――
ここに来ていたとしても、この状態を見たらさすがに声をかけるのは無理かもしれない。
「慶子さん、スポーツドリンクとミネラルウォーターの在庫が危ないかもしれない」
バックヤードで品出しをしていた旦那さんの仰木さんが、レジに立っていた慶子さんにそっと声をかけてきた。
「あら、そんなに？ まあ確かに出てるものね」
「今日は暑いし、最近は熱中症対策のニュースがたくさん流れているからな」
「午後からの追加発注にねじ込まなきゃ。申し訳ないけど、必要だと思うもの、メモ書きで電話の横に貼っておいてくれる？」
「了解した」
一般開放が終わるのが夕方の四時。それまでは飲み物だけが、どんどん出ていきそうな勢いだ。
―― まだ修羅場ってはいないけど、ここの人出をなめてたよー…… ――
そんなことを頭の中でつぶやきながら、行列になっているお客さんをさばいていく。
＋＋＋
式典と訓練展示が終わると、会場にはそれに参加したヘリも展示されるらしく、それ目当ての人も増えている。とにかく人が多い。そして相変わらず、飲み物があきれるぐらい売れていた。
「私達は中にいるからわからないけど、外はかなり暑いみたいね」
追加発注の手配をした慶子さんが言う。言われてみればお客さんの中には、首にタオルを巻いた人や、うちわでパタパタとあおいでいる人の姿も見える。もう完全に夏状態だ。
「お先でした。仰木さん達、お昼にいってください」
先にお昼ご飯で抜けていたバイト君達が戻ってきた。
「じゃあ、お願いね。午後からの入荷は、コンテナごとあっちの小会議室に搬入してもらって。はい、カギをあずけてくわね」
「わかりました」
カギを受け取ったバイト君達とバトンタッチをして、慶子さんと旦那さん、そして私の三人で食堂に向かう。
「御厨さん、ここの飯を食うのは初めてなんだって？」
「はい。いつも匂いだけなんです。だから今日は楽しみです。自衛隊さんが作るご飯！」
仰木さんの質問にうなづいた。
「そうかー。昔は業務隊の隊員が朝昼晩と作っていたんだけど、最近は外注がほとんどでね。ここもそうなんだよ」
「そうなんですか？ なんでもできちゃう自衛隊さんだから、ご飯作りも自分達でしているんだとばかり」
「もちろん訓練の一環としてはあるんだよ。ほら、災害派遣とかでは自衛隊が炊き出しをしてるだろ？ いざ災害派遣となった時、作れなかったら困るからね」
そう言われて、災害がおきた地域で自衛隊の人が炊き出しをしている、ニュース映像を思い出した。
「今はやることが増えたわりに、人間が少ないってのもあってね。やむを得なく、外注にするところが増えてるわけだ」
「なるほどー。皆さんが、私にまで入隊の勧誘をしてくる気持ちがわかってきました」
もちろん、入隊する人が一人二人増えたからといって、どうなるという話でもないんだろうけど。
「だけど良いこともある」
「どんな？」
「味の当たりハズレがなく、いつも飯がうまい」
「え。それって、隊員さんが作るとおいしくないってことなんですか？」
それって、作る人にとっても、それを食べる人にとっても、あんまりなんじゃ？
「俺達が若いころは、なり立ての隊員が作った時は味が薄かったり濃かったり、いろいろな味になったものさ」
仰木さんが懐かしそうに笑った。
「それってすごく気の毒な状態じゃ？」
「まあ昔は、そういうこともあったって話だよ。今はそんなことないよ。ま、予算的に厳しくて、どこも苦労しているみたいだけどね」
「私達、ごちそうになって良いんですかね？ 心配になってきました」
「大丈夫、大丈夫。一人二人食べる人間が増えたからって、隊員達が困ることにはならないから。それはそれ、これはこれの予算だよ」
本当に？と心の中で首をかしげながら、アハハと笑う旦那さんについていく。食堂に入ると、お昼ご飯を食べる隊員さん達でいっぱいだった。私達はその中の、パーテーションで区切られたスペースを使わせてもらう。
「一応、隊員さんとは別あつかいなんですね」
「まあ、部外者には違いないからね」
食券を持っていき、ご飯が乗せられたトレーを受け取る。けっこうな量で、食べられるかどうか心配になった。
「けっこうガッツリですね」
「ちゃんと食べておいたほうが良いと思うわよ？ 今日はまだまだ先は長いし」
「ですよねー」
慶子さんの言葉にうなづきながら、席につくと「いただきます」をする。
「これ、大臣さんも食べてるんですね」
「そう考えると、私達もちょっと偉くなった気分になるわね」
そんなことを話しながら食べていると、いつものように泣き声が聞こえてきた。
「え？ この声って、まさかのコーヒー牛乳さん？」
「あらあらあら？」
「なんのことだ？」
しかし、聞こえてくる声はいつもより幼いものに聞こえる。どちらかと言うと、幼稚園児的な声だ。
「やだあぁぁぁ、りんごじゅーすがいいぃぃぃぃ」
「コーヒー牛乳さんじゃないみたいですね」
「コーヒー牛乳さんの他に、リンゴジュースさんが爆誕したのかしら？」
「だからなんの話だ？」
「まったくもー。そんなこと言ってる場合じゃないだろ？ ちゃんと飲まないと」
「これやーだぁぁぁぁ！」
「しかたないなあ……ちょっとここで待ってろ」
そんな声がして、食堂にコーヒー牛乳さんが駆け込んできた。
「あれ？ やっぱりコーヒー牛乳さんだった」
「声の主は違うみたいだけど」
「慶子さん、俺にもわかるように説明してくれ」
「ああ、あのね」
慶子さんが旦那さんに説明を始め、私はコーヒー牛乳さんを視線で追う。コーヒー牛乳さんは厨房の前に立つと、奥にいたオバチャンに声をかけた。
「あのー、すみません、ここに入るぐらいの氷と、塩を少々わけてもらえませんかー」
奥にいたオバチャンがニコニコしながら出てくる。
「あらまあ、加納君、今日はまた珍しいモノをほしがるのねえ。お昼ご飯で飲むの？」
「いえ、これは俺が飲むものじゃなくて。甥っ子に、即席のスポドリを作らなきゃいけなくて」
「あらまあ。今日は暑いものねえ。その口だと、氷は小さくしないとダメね。ちょっと待っててー」
持っていた空のペットボトルに四分の一ほど水を入れ、オバチャンが持ってきた塩を一つまみ入れて、シャカシャカとふる。そして小さく砕いてもらった氷を入れた。さらにそこにリンゴジュースを注ぐ。
「ありがとうございました！」
「いいのよー」
作っているのを見たところ、塩気が含まれた薄いリンゴジュースのようだ。
「あれでスポドリなんですかね」
「まあ、理論的には間違いなくスポーツドリンクだろうね。味がリンゴなだけで」
仰木さんがうなづいた。コーヒー牛乳さんはペットボトルをシャカシャカとふりながら、食堂の入口へと足早に戻っていく。そこへ他の隊員さん達が入ってきた。
「お、加納。外にいるの、お前の家族？ もしかして息子？」
「違いますよ！ 姉と姉の子です。甥っ子ですよ！」
「ちゃんとリクルート活動しろよー？」
「幼稚園児相手になにをしろと？」
すれ違った先輩隊員さんにからかわれ、コーヒー牛乳さんは顔をしかめながら出ていった。
「はい、これ飲んで！」
そしてそんな声が聞こえてくる。
「……」
泣き声が聞こえてこないところを見ると、コーヒー牛乳さんが作ったリンゴ味の即席スポドリで、相手は納得してくれたらしい。
「なかなか応用がきくな、あの新人君は。感心、感心」
「でしょー？ 山南君達も、あの子は見込みがあるって言ってるのよ」
「本人にはその気がないみたいですけどね」
いつも辞めたいと泣いているし。
「そこをうまく言いくるめて、曹候補試験を受けさせるところまで持っていくのが、上官の腕のみせどころなんだよ」
「えー？ そうなんですか？」
「実のところ俺も、その口車に乗せられて、空挺まで行ってしまったクチだから」
仰木さんの言葉に、慶子さんがウフフと笑った。
「もちろん嫁の後押しもあったんだけどね。あの時はたしか、ジャムパンと牛乳だったかな」
「なつかしいわねえ」
「仰木さんも泣いてたんですか？！」
「まさか！ 泣きはしなかったが、なんだかんだと言われて、辞めるタイミングを逸したのは間違いないかな」
仰木さんも慶子さんも、なんでもないような顔をして笑っているけど、辞めたいのに辞めさせてもらえないなんて、自衛隊って恐ろしいところでは？と思わないでもなかった。
