第62話　無機物の感触

　私の答えを聞いて、魔女は意外そうな顔をしました。

「……ほう？　何故その結論に至ったのか、興味があるな」

「元はといえば、悪いのは貴方でしょう？　その貴方の提案に乗るなんて、絶対に嫌です」

「一時の感情に流されるなど、愚かなことだ」

「彼の能力を受け取る方が愚かです。可愛い妹達をいじめ続ける人生なんて、耐えられません」

「お前がいじめるか、あの男がいじめるかの違いだろう？」

「そうですね。ですが、それは大きな差です」

「妹をいじめるのが嫌ならば、他の人間をいじめれば良いだろう」

「……本気で仰っていますか？　そのようなこと、私にできるはずがありません」

「手段を選んでいる場合なのか？」

「人間には、許されることと、許されないことがございます。一線を越えてしまえば、あの男の同類になってしまいます」

　私は、ギリギリのところで踏みとどまりました。

　そんな私のことを、魔女は鼻で笑いました。

「だが、お前は、私の話を聞いてしまった」

　突然、魔女は、こちらを脅すような口調になりました。

　私は、何かをされるのではないかと思って身構えます。

　しかし、魔女は勝ち誇ったように言うだけでした。

「何故、私が『後悔する』と言ったのか教えてやろう。あの男は、自分の魔力の源が『苦しみ』であることを知っている者の苦しみを、魔力に変換することができないからだ」

「……！」

　私は、魔女の話を聞いたことを後悔しました。

　これで、あの男は、私を苦しめることよって、魔力を補うことができなくなったからです。

「分かっただろう？　お前は、既に選択肢を失っている。目の前で、あの男が妹達に惨たらしい虐待を加えている様子を、傍観するつもりか？」

「……７人もの少女が一緒に旅をしていれば、苦痛を感じる状況は多くあります。それだけでも、充分である可能性もあるでしょう？」

「甘いな。あの男は、マニに食われた魂の代わりに、新たな魂を生み出しているが、あの魔法は莫大な魔力を消費する。自然に生じる苦痛だけでは、到底足りる量ではない。お前を使って補えなければ、少女達を虐待する以外に方法はないだろう」

「……私は、彼の言動を抑制するようにしてきました。それをやめたら、得られる魔力の量は増えるはずです」

「だが、虐待がエスカレートすれば、お前はいずれ耐えられなくなる」

「……」

「この際だ。私がお前の前に現れた、本当の理由を教えてやろう」

「本当の理由……？」

「それは、あの男の魔力の残量が乏しくなったからだ」

「……！」

「本人だけではない。少女達の魔力の残量も乏しくなっている。少女達は、魔力を自分で生み出すことができない。あの男から受け取るだけだ」

「まさか……少女達も、魔力が尽きると死んでしまうのですか!?」

「そのとおりだ」

「……！」

「だからこそ、魔力を充分に蓄えておく必要がある。だが、あの男は、適切な段階で欲望を抑制することができなかった。この後で、皆を苦しめることによって、魔力を補充しようとするだろう。そうなれば、お前はあの男を殺してしまうに違いない。私は、それは惜しいと考えた」

「……」

　何という、身勝手な話でしょう！

　あの男を選んだのは、この魔女だというのに……。

「私は、貴方を助ける気はありません」

「では、妹達を見捨てるのか？」

「そのようなことは、絶対にしません。私は、私のやり方で、妹達を助けてみせます」

「そうか。ならば、気が変わった時のために、あの男の能力を奪い取るための言葉を教えてやろう」

「……私の話を、聞いていらっしゃらなかったのですか？」

「聞いていた。お前は、これからも、あの男と共に旅をするのだろう？　ならば、近いうちに、あの男の能力を奪いたくなるはずだ」

「……」

　魔女は、嘲笑うように言いました。

　まるで、私の意志は弱いのだと馬鹿にされているようで、腹立たしく思いました。

　魔女は、あの男の能力を奪うための言葉を口にしました。

　その言葉が、まるで私への嫌がらせのようだったので、私は魔女を睨みました。

「……貴方は、そのような言葉を、私に言わせたいのですか？」

「そうだ。この言葉を口に出す時には、気持ちと言葉が完全に一致するはずだ。丁度良いだろう？」

「……私は、その言葉を、一生口に出しません」

「そうか。決めるのはお前だ。あとは自由にすればいい」

　魔女は、そう言い残して、姿を消しました。

　試しに、魔女が座っていた場所に触れてみましたが、人が座っていた様子はなく、無機物の冷たさだけを感じます。

　まるで、全てが夢だったかのようでした。