45.ゆっくり…

（これは……これが……）

ノエルの眼差しを受けて、私は固まっていた。

本当はお風呂で溺れちゃう不安でいっぱいなノエルが、一歩を踏み出そうとしている。

だって、こんなの……こんなのあんまりにも……。

（尊すぎる……っ！）

心の中で私は滝のような涙を流して、巨大感情を抱いていた。

なんなら、私を頼ってくれたことにも――行動では出さないが、「なんでもしますっ！」ばりの勢いをもって、ノエルの気持ちに応えたいと思った。

心の中では、とんでもないリアクションをしていたのだが――現実では、さっきから一言も発さない私を見たノエルは、おずおずと口を開いて。

「……で、でも……こんなのは、僕のわがままだから、やっぱり……」

「っ！」

私に対して申し訳ないと思ったのか、身を引こうとしていた。

その様子を見て、私は前のめりに――むしろ勢いあまって、彼の片手を自分の両手でぎゅっと握って。

「ノエル、あなたは、わがままなんかじゃないわ」

「！」

「私はノエルからそう言われて……本当に嬉しいの。頼ってくれてありがとう」

そう私が言葉を紡げば、ノエルはパアッと顔を輝かせて喜んでいるようで。

「う、うん……！」

嬉しそうな彼の声を聞いて、私まで嬉しくなってしまった。

（もしかして、ノエル以上に私が助かっている……？）

そんな疑問が浮かびながらも、せっかく手を握れたこともあったので――そのまま彼を、浴槽の方へと一歩ずつ導いていく。

途中、幕があるところがあったため――片手で握るように体勢を変えて、幕をひらりと手で避けながら……浴槽の方へ、歩いていった。

そして目の前に浴槽が見えてきたころ。

湯の中へは、石段を越えれば入れるようになっている。

「……っ」

「ノエル……」

そうした浴槽を前にして、ノエルの様子は見るからに震えているようだった。

じっと浴槽の中にたまる湯を見て、釘付けになってしまったかのようだ。

私が握っているノエルの片手からも、彼の恐怖を伝えてくるようにぎゅうっと――先ほどよりも強く握ってきた。そして、彼は一度深く深呼吸をしたかと思うと。

「お母様……ぜったい、絶対に放さないでくださいね……っ」

「！」

ノエルは切羽詰まった様子ながらも、真剣な眼差しで――そう言葉を紡いだ。

そんなノエルに対して、私はすぐに言葉を返す。

「もちろん……！　絶対に放したりしないわ」

「……！　ありがとうございます、お母様」

私の返事を聞いたノエルは、どこかホッとした顔つきになったあと。

意を決して、浴槽の中へ足を踏み込んでいく。

――チャプ……。

一歩ずつ着実に、ノエルは浴槽の中へ行き……私の手が届く範囲まで、進んだ。

私はまだ身体を清めていないこともあり、浴槽のふちで彼の手をぎゅっと握って補助をする。

「ノエル！　ちゃんと浴槽の中へ足を入れられたわね……！　すごいわ！」

「！」

「それに溺れてもいない、大丈夫よ」

「は、はい……！」

状況としては、浴槽の中に両足を入れたノエルは――その場に立っていた。

彼の膝上まで湯は到達しており、あとは肩までつかればお風呂完了……という具合なのだが――。

「……っ」

「ノエル、無理はしないでね？　ちゃんと今、お風呂の中に入れたから……自分を追い詰めないでね」

はじめ私が提案した「お風呂に入ってゆっくりする」――ではなく、「お風呂に一歩踏み出す」ことがゴールにはなったが、ノエルにとって少しでも恐怖がなくなることに繋がるのであれば……。

（本当に、嬉しいわ）

私がそうノエルに話しかければ、ノエルは私をじっと見つめて――今にも泣きそうな顔になってから。

「僕、もっとできます……っ！　だって、お母様が側にいるから、もっとできたいんです……っ」

「ノ、ノエル……？」

「情けなくない僕を見てほしいから、だから……」

彼は自身に語り掛けるように、言葉を言う。

そして、何かを決心したように、ノエルはこくりと頷くと。

「お湯につかりたいんです……！　もう少し、手を握ったままでもいいですか……？」

「！　ええ、もちろん！」

「ありがとうございます……！」

そう宣言したノエルは、ゆっくりと足を折って――湯船の中へ身体をつかろうとする。

そうしたノエルの動きに合わせて、私もゆっくりと腰を曲げて下に膝をつく姿勢になれば――。

――チャポン。

「ノエル……！　肩まで、つかっているわ……！　すご……」

ノエルが頑張ったことに「すごい」と伝えようとして、私は言葉が止まってしまった。

というのも、ノエルは確かに肩までつかっているのだが……。

代わりに、ぎゅっと目をつぶって――まるでお湯を見ないかのようにして、つかっていたのだ。

「肩まではいれて、よかった、です……」

「ノエル……！　もう大丈夫だから、湯船から出ても……」

「ま、まだ、ゆっくりしてない、ですから……まだ……！」

「ノエル……」

どう見てもノエルは無理をしていた。

強制しないように、少しだけ進んだらストップをかけなければいけないのに……健気なノエルが、ひたむきに頑張ってしまう性格だということは分かっていたのに。

すぐさま、私はノエルを引き上げようとするも――。

「お母様！　大丈夫ですから……っ！　どうか、もう少しだけ……」

「ノエル、でも……っ」

ノエルは私の手を再びギュッと握ると。

「もう少しで目も開けそうなんです、だから……もう少しだけ待ってほしいんです」

「……っ」

私の行動を制したノエルは、そう話した。

そんな彼の気持ちを無碍にするのも気が引けて、私はノエルの言う通りに――彼の手をギュッと握り返す。

（これじゃあ、お風呂の意味がないわよね……）

まさかこうしてお風呂に入った結果、湯船に癒されるのではなく――ノエルには緊張ばかりをかけさせている気がする。

本人は心根が優しいから、そんなことはないと言うのかもしれないが……。

「だいじょうぶ、だい、じょうぶ……」

「ノエル……」

「お母様が……握ってくれると、怖くなくなる気がするんです」

「それは……」

湯船の中で、なんとか呼吸をゆっくりとろうとするノエルを見て……。

私は無理をしているようだと――ノエルのことを考えたが……。

もしかすると、ノエルは……彼なりに、このきっかけで恐怖を克服しようとしているようにも見えて。

「……ノエルの気持ちを、尊重するわ」

「お母様……ありがとうございます……！」

「けれど、無理は本当にダメよ！　ちゃんと言ってね」

「はい……！」

ノエルの気持ちを尊重しながらも、彼が緊急の時は即座に助けを呼ばなければ。

そうした気持ちを持って――私はノエルのことをじっと見守る。

私はノエルではないため、彼の恐怖心を代わりにどうにかすることはできない……が。

少しでもノエルの緊張感や身体がほぐれるようにと――そう祈った。

そんな中、ノエルも自身で息を整えているようで。

「ふっ……ふぅ……大丈夫、大丈夫……」

「――ノエル……」

「ふぅ……すぅ、ふっ……」

「に、にゃあ……」

「ん？」

ノエルを見守っていれば、彼の息遣いの他に――別の鳴き声が聞こえた気がした。

（ノエルに集中しすぎて、幻聴が聞こえたのかしら？）

そんなまさかと思い、今一度ノエルの様子を見ようとしていれば。

――スリッ。

「!?」

何か、もふもふっとした感覚が私の足にあった。

その感覚がした方に、すぐに視線を向けると――。

（子猫……いえ、子ライオン……っ!?）

そこには、黄金の毛色を持った小さなライオンが――震えながら私の側にいた。