34.おそるおそる

（今、私は……何を目にしているの……？）

膝上には、可愛い子犬が座っていて――横には地面に無造作に座る……冷酷王と呼ばれる美しい夫が「頭を撫でろ」と要求しながら、堂々と座っている。

私は信じられない光景を目にし――思わず、パチパチと何度か瞬きをし……。

一度、子犬から手を放して――両手で、自分の両頬を思いっきりつねった。

（――痛い！　夢じゃない！）

ありえなさすぎる……自分の夫の行動に、思わずいつもよりも力を強めにして、確認をしてしまった。

（本当に……本当に、撫でろってこと？）

ユクーシル国の……しかも、誰よりも権力が強く、権力のありかたを気にしていた人物が……そんなまさか……。

私の頭の中では、頭を触った瞬間に不敬罪だと断じられて処刑される未来がよぎる。

そんな嫌なイメージもあって、触ることにためらっていれば……。

「……まだか？」

「えっ、あ……本当に、その本当に撫でてよろしいのです、か……？」

どうか聞き間違いであってくれと願ったものの、その願いは空しく。

「撫でろ」

「アッ……ハイ……」

しっかりと聞こえた、彼からの言葉に――しかも、先ほどよりも不機嫌そうな彼の声に……もう戸惑っている場合ではなかった。

（ジェイドが言ったのだから、これは不敬罪ではない、不敬罪ではない……）

そう呪文のように、心の中で唱えながら――私はおそるおそる彼の頭へと手を伸ばす。

私が手を伸ばしても、ジェイドは嫌がらず……頭を差し出したままだ。

（も、もう……あとは勢いでどうにか……っ）

国の王の頭に触れるなんて、大それたことをするには――精一杯の勇気が必要だった。

えいやっと、手を下降させて――もうどうにでもなれ……といった気持ちで、彼の頭に手をポンと置くと。

（な、滑らかだわ……！　イケメンは髪のキューティクルでさえ、イケメンっていうこと……!?）

そう、私が心の中で意味不明な感想を持つほどに……彼の髪は触り心地が最高だった。

もちろんふわふわな子犬ちゃんには、癒されるほどの最高の心地になったが――ジェイドの場合は、人間の髪でこんなに素敵な髪質があるのか……という感動に近い。

最初の恐怖はどこへやら、私はジェイドの髪の触り心地に夢中になっていた。

ガシガシと触るのではなく、ゆっくりと摩擦をつけすぎないように触る。

指の間からスッとほどけるように、こぼれていく髪に目が奪われた。

（人の髪なんて――前世でも、あまり触ったことはないけれど……でも、前世の私やレイラよりも、圧倒的な触り心地の良さだわ……っ！）

勝手にそんな感想を心の中で語っていれば、近くにいるジェイドは――今の触り方では物足りなかったのか、私の手にさらに頭をすりよせるように近づけて。

――スリッ。

手に強く――頭ですりすりしてきたのだ。

そんな彼の態度に、私は思わずピシッと身体が驚きで硬直してしまうものの。

この行動をした彼自身が満足そうに、目を細めているので――。

（まるで大型犬の……ようね……？）

だんだんと、陛下として冷たい雰囲気のジェイドではなく――大型犬のような様相に見えてきたのだ。

彼が犬に見えてきたのをきっかけに、少しずつ遠慮をなくして……私は、彼の頭を先ほどよりも強めに撫でていく。

するとやはり、嬉しいのかより頭を私の手に押し付けてくる。

「……」

「も、もし、不快でしたら言ってくださいね？」

「……不快ではない」

「よ、良かったですわ」

そう問いかければ、問題なさそうな返事をもらったので――無心に私は彼の頭を撫でていく。

さすがに大型犬に見えてしまったものの、イケメンオーラは消せない。

そのため、大型犬に接するような無遠慮さは出せない――が、マッサージをするような心意気でなでなでと撫でていった。

（……この撫でるのは――いつが終わりなの、かしら……？）

ふと、そんなことを気にしていれば。

「くぅ～ん」

「え？　まさかあなたも撫でてほしいの？」

「わんっ！」

「……」

膝上に乗っている白い子犬が、甘えたような鳴き声で――胸元にすり寄ってくる。

ジェイドは何も言わずに、私に撫でられるがままなので……。

（子犬ちゃんも撫でていいってことよね？）

先ほど、ジェイドが子犬を撫でているところを見て、驚いていたこともあって――念のため私は彼に確認することにした。

「へ、陛下……その、子犬を……撫でてもよろしいですか？」

「……ああ、好きにしろ」

「っ！　で、では……」

「ただ、俺を撫でるのも忘れるな」

「……ん？」

ジェイドからの許可も貰ったことだし、早速とばかりに子犬の方へ集中しようとすれば、彼は待ったをかけた。

（え？　ジェイドはまだ……撫でられ足りない……ってこと……？）

現在は彼の頭を撫でているのだが、ジェイドの真意を確かめるように彼の瞳を見つめれば。

私の方をじっと見つめて、先ほどの言葉は言い間違いではないのだと――強い意志を感じた。

そんな彼の瞳を見た私は、一度庭園から見える空へ顔をあげて、スゥと息を吸ってから。

（つまりは、二匹を撫でればいいってことね……！）

どこか吹っ切れた感じで、気合を入れ直して。

片手はジェイドの頭へ、もう片方は子犬へ手を伸ばして――彼らの頭を撫でた。

もしここに、使用人や執事たちがいたら仰天してしまう光景だったことだろう。

誰もいないことに救いを感じながら、私は撫でる専門の王妃（？）として――撫でることに集中するのであった。

◆◇◆

大型犬と小型犬の二匹を十数分ほど――ひとしきり、撫でたあと。

膝上にいた子犬は、撫でられれて睡魔がでてきたのか……私の膝上でスヤスヤ寝ていた。

一方のジェイドは満足したのか、その場から立って――何事もなかったかのように、先ほど座っていた椅子に腰かけて、紅茶を優雅に飲み始めた。

「……」

「……」

（き、気まずいっ！）

またもや、変な空気が庭園内を包んでいたのであった。