141.断罪

「ノ、ノエル……何を言っているの？　だって私に、両親の不正を伝えてくれたじゃない……っ」

「何をおっしゃっているのか……僕には全く分からず……」

上皇后様は歪んだ笑顔を向けながら、ノエルに言い募るも――ノエルは全く意に介さずに淡々と答えた。すると、先ほど上皇后様の話を聞いていた貴族たちは――。

「どういうことだ？　上皇后様は王太子殿下に聞いたと……」

「まさか……上皇后様が誤った発言を……？」

舞踏会の会場内はどよめきが広がっていく。

そんな中、我慢の糸が切れたのか――上皇后様は、声を荒げながら。

「……あんたたちね。ジェイドとレイラ……あんたたちがノエルを追い詰めて……嘘を言わせているのでしょうっ！」

「だ、そうだが……ノエル」

「お父様……おばあ様は何をおっしゃっているのでしょうか……？　怒っているおばあ様を見ると……僕は胸が辛いです」

「な、何を言って……っ」

「不安だっただろう……もう大丈夫だ。あとは俺にまかせて――レイラのもとで見ていてくれ」

「はい！　お父様」

ノエルはそう答えると、すぐに私の隣へ戻って来た。

帰って来たノエルを見て、私はホッとするのと同時に。

「ノエル……大丈夫？　ノエルに何かあったのかと思ったら……」

「お母様、ご心配おかけして申し訳ございません……大好きなお母様やお父様のことを、変に言われて……黙っていられなかったんです」

「ノエル……思って言ってくれて……ありがとう」

ノエルがどこかムスッとした表情で、そう答えたのを聞いて……私はノエルの気持ちに、彼の思いやりに嬉しさを感じた。しかし一方で――やっぱりノエルには危ないことをさせたくない気持ちもあって……。

「気持ちは嬉しいけれど、無理はしないでね？」

「はい……分かりました。お母様」

私はノエルに心配もあるのだと、伝えた――そんな私たちの会話を聞いていたのか、近くの貴族たちが……。

「王妃様は変わられたのかもしれないな……ノエル殿下がああも、慕ってらっしゃる」

「ええ、むしろ……私たちは噂に振り回されていたのかもしれませんね」

先ほどの上皇后様を擁護する意見だけではない……会話をしていた。その話を聞いて、私は流れが変わってきていると思った矢先。

ジェイドが上皇后様を目の前にして、口を開く。

「どうやら、母上には誤解があったようですね」

「ジェイド……」

「それにちょうどいい……俺からも母上にお伝えしたいことが……」

「はい？」

「母上は長期間に渡って……俺に毒を盛り続けておりましたね？」

「!?」

上皇后様はジェイドの話を聞いて、目を見開く。そしてホール内にいる貴族たちも、驚きで声を上げていた。そんな中、ジェイドは……近くの護衛騎士に声をかけて。

「あれを……」

「は……！」

騎士から、ジェイドは数枚の紙を貰っていた。それを上皇后様の前――そして貴族たちに見せるように掲げた。

「これは宮中の料理当番、毒見役の証言です。上皇后から、命令を受けて――滋養に良いからと、とある物質を今まで加えていた……と分かった」

「っ！」

「しかし……その物質は単なる毒ではなく――妖精の力を制御できなくなる……恐ろしい代物だと判明した」

「な、何を根拠に……」

「アタシが物質の成分を解析したわ」

ジェイドに言い募られながらも、上皇后様は認めない姿勢を見せていた――しかし、レイヴン卿が口を開くと、ギョッとした表情を見せた。そして私は、そこまで話を聞いて……ハッとなる。

（ジェイドの料理に毒……!?　その毒ってまさか……）

私の頭の中には、ジェイドから教えてもらった「黒い物質」のイメージが浮かぶ。それに私の部屋を訪れに来た……先日には聞いていなかった話で――まさかジェイドがそうした苦しみを味わっていたと知り、胸がぎゅっと痛くなった。

（あの夜の日以降に、毒があると……あの黒い物質が混入していると分かったのかしら……？）

今初めて知った事実で、衝撃的な気持ちはあれど――ずっと忙しく根を詰めていた彼に、怒る気持ちは湧かなかった。彼なりに時間がない中で、こうして計画をしていたのだろうし……もしかしたらいらない憶測をなくすためにも、そうしたのかもしれない。

切なさは感じつつも、ジェイドを非難する気持ちはなく――彼を見守るように視線を向けていれば。ホール内にいる貴族たちもの会話が聞こえてくる。

「上皇后様が……陛下に毒を……!?　しかも妖精の力を制御できなくするとは……なんと非道な……」

「公爵様の家は確か……妖精の研究を長年続けてらっしゃる家柄だろう？」

「え、ええ。だから、証言に信ぴょう性がありますわね。しかも彼は騎士団長という肩書もありますし……公爵様のこれまでの功績を鑑みるに、本当のことなのでは……」

ジェイドの話に肯定を示す反応を見せていた。そしてジェイドとレイヴン卿の話を聞いたうえで……一人の貴族が、口を開き。

「そういえば……先ほど……上皇后様は、陛下に欠陥があると……その欠陥はつまり……」

一人の貴族の言葉によって、周囲の貴族たちもハッとしたような顔つきに変わる。そしてジェイドは、不敵な笑みでニヤッと笑ったかと思えば。

「母上の毒のおかげで……俺は妖精の力をうまく制御できないようにさせられた」

「！」

「証拠の毒物も――レイヴンに押さえてもらっている」

「な……っ」

「ああ、伝えるのが遅れました。わざわざ、息子のバルコニーに贈り物を届けてくれて――父として、お礼を言わせてください。母上」

ジェイドの言葉を聞いて、上皇后様はどこか合点がいった表情ののち――唇をかみしめて、ジェイドを睨みつけた。そんな上皇后様の視線を受けながらも、ジェイドは意に介さず……口を開く。

「今日この場で、上皇后による――現国王への反逆、ひいては国の混乱を招く転覆の罪で……」

そして――ジェイドは続けて。

「上皇后……お前に、断罪を下す！」

そう、言い放つのであった。