137.ドレス

■レイラ視点■

窓から――小鳥の可愛いさえずりが聞こえる中。

私は絶賛、ベッドに大の字で寝転がり……部屋の天井を見上げていた。

そしてゆっくりと自分の口を動かして。

「こんなにも時間が経つのが早いなんて……信じられないわ。というか、気絶して眠ってた……」

まるで試合を終えたスポーツ選手のように、脱力感が私の身体を包んでいる。それもこれも――あの日からだ。

それは――ジェイドの執務室から、戻った日のこと。

すぐにドレスのチェックが始まったと思えば――目まぐるしく、怒涛に時間が過ぎて行った。というのも、私は簡単な確認かと思っていたのだが――想像以上に、部屋で待っていた侍女たちの熱はすごく。

（試着に……あんなにたくさんのアクセサリーをかわるがわる見ることになるなんて……）

ドレスは試着したうえで、サイズをチェックし――アクセサリーは、ざっと見て3桁を超えるほど数があった。

もちろん時間は足らず……翌日までかかり……。

（そう……すごく目まぐるしかったわ……しかも翌日も翌日で……）

舞踏会前ということで、参加する貴族の名簿を侍女たちから貰ったのだ。

そこでハッと気づいたのは、参加者のことを私が全く知らなかったということ。

（だって……物語では貴族の名前なんて出てなかったんだもの……！）

物語では、主要人物と関係しない貴族たちは名前が出てこなかったのだ。しかしここでは私は王妃として……そう覚える必要があるため――必死に覚えることになった。

覚え作業のために、ノエルとのご飯も一緒にできなかった。

（そうまでしないと……間に合わなさそうで……）

きっともともとは覚えていたであろう貴族たちなのだが――私には初登場に等しい貴族の名前ばかりだ。

「パ、パトリック……ジェリー……スミス……」

昨日必死に覚えて、頭に叩き込んだ名前が口から出てくる。なんとか覚えた気はするが……思い出せなくなったら、その時は――。

（王妃の身分に免じて、許してくれるかし……ら……）

そう開き直らないと、どうしようもないほどに……いっぱいだったのだ。念のために、起きたばかりだがもう一度リストを見ようかと思っていれば……。

――コンコンコン。

「王妃様！　おはようございます！」

元気な侍女たちの声が聞こえる。

私が入室を許可をすれば、中に入って来た侍女たちは意気揚々と。

「本日は舞踏会の日ですね……！　気合を入れて、王妃様のご支度をお手伝いいたします…！」

「え……っと……まだ、その……朝よ？」

「はい！　今から湯あみをして……お身体をほぐしたりもいたしますので！　ばっちり任せてくださいませ……！」

「い、今から……はわ、はわ……」

まさか舞踏会の日当日もまた――怒涛な時間になるとは思いもよらなかった。しかしよくよく考えてみれば、現代社会とは違うここは……優雅な貴族の世界。そうした準備に時間をかけると言われたら、何も反論はできなくて。

「よ、よろしくお願いする……わ……」

私は遠い目をしながら、ひとまず――侍女たちに任せるのであった。

◆◇◆

「これは……」

「ええ、本当に……」

侍女たちが、私の周りに控えながらも……何度か姿見を確認して、声を上げている。一方の私は、侍女たちにされるがまま――姿見の前で立っていた。

（朝に起きたのに……気づいたら、もう夜に……）

やっぱり時間があまりにも早く過ぎてしまっている気がする。しかし今日は、舞踏会の日のため――ジェイドから聞いた計画を頭に思い出す。

（そうよ、けっして――忘れてはいけないわ。今日こそ、ノエルと……ジェイドと王宮で問題なく過ごすために、必要な日なのだから……！）

本来なら、計画のことや上皇后様のことで……不安をおぼえても仕方のない感じだったのかもしれないが。

こうして怒涛に、目まぐるしく時間が過ぎると――不安を感じる暇さえなくなってしまうのを……この身で経験した気がする。

しかし今日は気を引き締めて――少しでも違和感があれば察知できるように……と自分の意識をあらためていれば。

「王妃様……！　終わりましたわ……！」

「！」

「王妃様がお美しいのは当たり前ですが……本当にお美しいです……！」

侍女の声を聞いて、私は鏡に映る自分を見た。

そこには、胸元にはサファイアが輝く青いドレスに……耳にはダイヤのイヤリングを付けた自分が立っていた。

今着ているドレスは、ジェイドと外出した際に――彼が買ってくれたものだ。

彼の見立てて、選んでもらったドレスだが……着てみたら、レイラの肌色や髪色に合う色だと感じた。

（あらためて自分を見ると……なんだか変な感覚だけれども……確かに、ドレスを着こなしているわ）

OL時代は全く関わったことのないドレスという服だが、レイラとして生きて……こうして着てみると、しっくりくる気がした。

（ただスタイルを良くするために腰に巻いた……コルセットがきつく感じるけれど……ね）

貴族の世界は、こうした苦しさを乗り越えて……令嬢たちはドレスを着ているのだろう。仕方ないと、意識を切り替えて――私は、侍女たちの方を向いて。

「準備を手伝ってくれて、ありがとう」

「いえ……！　私たちはするべきことをしたまでですから……！」

達成感を持ったのか、侍女たちはやり切った顔になっていた。

そうだとしても、朝からずっと――私につきっきりで支度をしてもらっていたので……。やはり彼女たちの助けなしでは、一人でできなかったことを実感する。だからあらためて、彼女たちにお礼を伝えていれば。

――コンコンコン。

「あら……？」

ドアノックの音が響き、私の視線は部屋の扉へ向かう。

そして扉の向こうからセインが、私に声をかけてくる。

「陛下とノエル殿下が――お迎えに来られました」