133.守りたい存在

■ジェイド視点■

レイヴンがここまで大きな声をあげるのは……きっと俺と母上の衝突が見えているからだろう。

先ほど俺はレイヴンに「衝突する可能性がある」と言ったが――実際のところ衝突しないほうが難しい。

自分の意に沿わない人間は水に変えたりと、相手に危害を加えることに、母上は何も躊躇していない。だからこそ、ほとんど100パーセントの確率で……母上を糾弾する場合は、相手が何らかの実力行使を行ってくる可能性が高い。

母上は大人しく捕まってくれるほど……優しい存在ではない。一番は会話での話し合いができればベストではあるが……。

（きっと……それも難しいのだろうな……）

妖精の力を基軸としたユクーシル国は、「妖精の力」の大きさこそが権威の象徴だ。国で一番の権力が欲しいであろう――母上にとって、会話よりも一番手っ取り早いのは、「現国王」よりも力を持っているという証明だ。

しかしそれに屈してしまったら、間違いなく――ノエルとレイラは、脅かされてしまう。

（それは絶対に阻止する……それができなかったら……俺は自分を許せない）

俺は一度、呼吸を整えてから――再度レイヴンの目を見て、口を開いた。

「きっと……この脅威が母上でなくとも、時期が今でなくとも……俺はそうした」

「……っ！　でもやっとノエルともよく話すようになったじゃない！　それにレイラ様とも……まだあなたはこれからで……」

「……」

レイヴンは悔いが残るような関係は良くないと、言いたいのだろう。

しかしその点に関して、俺は――安易に賛同できない。

確かにいい父親でもなければ、いい夫でもなかった自覚がある。けれど、打算的に国のためや被害を最小限にするために……自分が犠牲になって済むのなら、それで構わない質だった。

それくらい物欲がない――無関心な性格だったのかもしれない。

（だが……レイラに会って……）

思い出すのは、はじめて自分に真っ向から意見を言ってきたレイラの姿。あの日から、自分はどうも変わってしまったようだ。

（こんなにも……離れるのが、苦になるなんてな）

レイラの側に居ると、自分が持ったことのない欲が生まれそうになる。きっとあの日から……レイラと交流がなければ、気づかなかったものだろう。

しかし不思議なのは、レイラと話して――彼女と距離が近くなって……どこか嬉しいと思う自分が生まれたことだ。彼女と話す前に戻ったほうがいいかと問われたら……。

（……戻りたくはない、な）

きっと話す前であれば、もっとすんなりと――俺は自分の犠牲を決められたかもしれない。母上は、力が強大なだけの「妖精」だ。ユクーシル国の国民を想って、動くわけがないし……実際に、何人もの犠牲が出ている。

国のためを想うのなら――すんなりと覚悟を決められた方がいいのだと……そう思うのに。

脳裏には楽しそうに話すノエルと――レイラの姿が思い浮かぶ。かけがえのない存在だと思うほど、胸の奥に変な痛みが起きる……しかし、だからこそ。

（これほどまでに、覚悟を持てるのかもしれないな）

いずれにせよ、自分のやることは変わらない。

大切な存在と離れることに、胸の痛みが現われようとも――その存在を守り抜きたいほうが、想いがまさる。それがきっと覚悟となって、自分を突き動かすのだから。

淡々と物事を進めた方が、スムーズだったのかもしれない……しかし俺はどうも、今のこの感情が愛おしいと感じてしまうようで。

自分の変わりぶりを自覚して、俺は薄く笑みを浮かべていた。

俺の目の前にいるレイヴンは――相変わらず、悲しみを湛えた目でこちらを見つめていて。

「アタシは……そのやり方に了承はしないわ。けれど……この国を守る騎士団長として、命を受けましょう」

「ありがとう、レイヴン」

「ふんっ！　せいぜいアタシの気が変わらないことを祈ることね！」

「ああ、そうだな……」

いつもならレイヴンの明るい調子に振り回されてばかりだったが――今だけは、どこか彼の明るさに救われるような気持ちになった。

「早速だが……糾弾を決めたからには、確実な成功を収めたい。不慮の出来事を想定して、騎士団の配備を前年よりも厚くする」

「分かったわ」

「それと……万全な準備ができたら――レイラとノエルにも本計画を伝える。いいな」

「ええ、上皇后様の舞踏会でのお目当ては……ノエルでしょうからね。レイラ様にも、その点を注意をしていただかないと、危ないわ」

そこまで話し終えると――レイヴンは計画のために騎士団の調整をすべく、部屋から出て行こうとする。

俺に背を向けてから、彼は鼻をすする音を立てていた。心根が優しいレイヴンに、俺は罪悪感を持ちながらも……彼への感謝がいっぱいになった。

そして俺は口を開いて。

「レイヴン……どうか、これからもノエルとレイラの力になってくれ」

「！　言われなくても、今からでも力になりたいもの！　ジェイドなんか、アタシがいなかったらその席に座っていられないんだからね！」

「フ……。不敬な騎士団長だな。だが、お前の言う通りだ……負担をかけさせてすまない」

「……っ！　ふん！」

レイヴンの挑発に俺は、思わず笑みを浮かべたのち。

彼はそのまま、執務室の扉を大きな音を立てて――出て行った。

一人だけになった執務室で俺は、舞踏会の日程が書かれた資料を手に取って視線を向けた。

「舞踏会まで、あと……一週間か」

そしてそう、言葉を紡ぐのであった。