118.父と子

■ジェイド視点■

「この紙は――無害のようだな」

「い、今のはいったい……」

俺がひらりと落ちた紙を拾い上げる中。

ノエルは、何が起きたのか理解に努めているようだった。

「どうやら、母上は――お前をまた洗脳させようとしたのかもしれないな」

「！」

「氷の中にある……黒いものが見えるか？」

「は、はい……」

「お前が倒れた時――お前の妖精は黒い物質に覆われていた。それと同じものだと――俺は思っている」

俺がそう告げれば、ノエルは目を見開いて――驚いているようだった。

初めてこの黒い物質を見たのは、ノエルの妖精の色が変わった時だったが――。

（この黒いものは……妖精の力、なのか……？）

ノエルは薬を飲んだから……妖精の色が黒くなったとそう見ていた。しかし、こうして黒い煙単独で――筒の中から現れたのを見るに。

（薬にはこの黒い物質を混入して、飲ませた……ということか？）

見たことのない……しかしあまりにも危険な代物に、無意識のうちに見つめる視線が鋭くなっていた。

しかしその一方で――。

（こうして、母上の証拠が見つかったのも事実だ）

もしノエルが何の気なしで、この筒を開いていたら。

また良くない事態に戻ってしまうところだったかもしれない。

こうして母上から送られたものを、持ってきてくれたノエルに対して――視線を向け。

「……ノエル、感謝する」

「え？」

「これは――母上の悪事に関する証拠になる。お前のおかげだ」

「！」

そう言葉を紡ぐと、ノエルは再び大きく目を見開いて。

「ぼ、僕が……お役に、立ったのですか……？」

「ああ。助かった」

「それは……その……」

どこかぎこちなく口を動かしてから。

ノエルは――俺の方をまっすぐと見つめて。

「僕も嬉しい、です。その……お、お父様のお役に立てて」

ノエルが言った言葉を聞いて、俺はじっと――我が息子を見つめ返す。

（呼び方を変えた……？　いやそれよりも……）

いつもノエルは――大人以上に丁寧すぎる対応をしていたのを覚えている。

そうした対応にはもちろん、俺も含まれていて。

しかし呼び名を変えておかげなのか……どこかいつもと違うノエルの雰囲気に、俺は気づけば――眉間に込めていた力がなくなり。不思議とノエルから目が離せなくなっていた。

（これが……わが子に対する情、なのだろうか。まだはっきりとは分からないが……）

それでも、今までは違った気持ちで――ノエルと接しているのは事実で。

レイラが言うような「家族」という関係には、きっと程遠いかもしれないが――それでも、嫌な気分は全くなかった。

今まで、王族という立場以外の関係で……息子のことを考えられていなかったこともあり。

家族ならどうするべきなのかは――未だに手探りな状態ではあるが……俺はおもむろに口を開いて。

「……いつもよく――頑張っている」

「！」

「このまま精進すれば……お前は立派な王になると――俺は思っている」

「お、とう……さま……」

「ただまだ……知らないことも多いはずだ。だからその時は、今日のように俺を利用して――自分の経験につなげればいい」

「り、利用……」

父親として、どう声をかけるのが正解か――全く分からない。

とりあえず自分なりに、初めてノエルにかける言葉をかけてみたものの――ノエルは俺の言葉を聞いて驚きを露わにしてから。柔らかい笑みを浮かべて――。

「はい！　期待に応えられる――立派な王になるために、精進いたします！」

そう明るく声をあげた。

そんなノエルの返事を聞いて、俺は「……ああ」と返事をするのであった。