第167話

「あった、これだ！　なつかしいなー！」

　アデライデから譲り受けたベルベット領都周辺の地図を広げて、ユーリが声を上げる。地図を眺め、『春グミの群生地』という書き込みを見つけた。

「そうそう、初めて外に出たとき、ここで迷子になったんだよねー。あの時にニコラに助けてもらったんだっけ。いろいろあったなー。っと、いけないいけない。そうじゃなくて……不知火草、不知火草」

　指で地図をなぞりながら、不知火草のヒントが無いかを探す。目的の書き込みはすぐに見つかった。赤光草と書かれたメモが二重線で消されており、不知火草と書き直されている。

「ここだ！　えっと、近くに川は……ある」

　メモ書きの近くを流れる川。もし不知火草の種を取り込んだ琥珀やコーパルがあるとするなら、この川より下流だろう。

　川はベルベット領都の東へと続いており、途中で地図が終わってはいるが、おそらくシグラス村付近まで伸びているだろう。

「よし、この川に沿って下って行こう。絶対見つけてやる」

　ユーリは地図を握りしめ、遠征の準備を始めた。

◇

「……」

　さわさわと木の葉擦れと川のせせらぎが聞こえる森の中で、ユーリは目をつむって静かに立つ。

　遠征開始から三日目。ユーリはただひたすらに司教鳥の声を聴いては巣を見つけ、コーパルを探していた。

　見つけた巣の数はすでに50を超える。その内コーパルがあったのは40。目的の種を含むものは未だ見つからない。

　それでも希望は捨てていない。まだたったの三日目だ。

　身じろぎ一つせず、聞こえてくる音に全神経を集中させるユーリ。その耳がかすかな鳴き声を拾った。

『……ゲッゲッ』

「いた」

　静かに走り出す。もう巣を探すのには慣れた。聞こえて来た方向と声の大きさから大体の位置を割り出し、大きめの木を探す。太い枝が枝分かれしたところに、司教鳥は巣を作っている。

　すぐに見つけ出し、偏重強化した足でジャンプ。ひとっとびに巣の近くまでたどり着いた。

　急な来訪者に驚いた司教鳥が慌てて逃げ出す。

「ごめんね」

　一言謝ってから、巣の中を探す。この巣にもコーパルはあった。しかし、

「……種は入ってない、か」

　落胆はしない。そう簡単に見つかるなどとは傍から思ってはいない。

　ユーリは腰にぶら下げたコップに通力し、水を生み出してから一気に飲み干す。

たくさん持ってきた携帯食料を一口。

「よし、次！」

　まだまだ川は続いている。

　コーパルが下流に流されていることだって当然あるだろう。チャンスはたくさんある。

　ユーリは次の巣に向けて足を進めるのだった。

◇

　しかし、現実と言うのは残酷なものである。

「……」

　ザザーンと言う波の音を聞きながら、ユーリが砂浜に仰向けに転がる。太陽の光が暖かく心地よい。

　あれから何日たっただろうか。少なくとも二週間は経過しているだろう。

　探した巣の数を数えるのは途中でやめた。

　正直、分の悪い賭けだという事はユーリ自身気が付いていた。しかし、ユニコーンの角の時も、ジュエルトータスの銀の時もなんとかしてきたのだ。

　だから今回も上手く行くのではないか。そんな慢心があった。

　今、完全にその慢心は砕かれたのだが。

「そういえば、満足に寝てないや」

　夜に仮眠しようとするも、耳が司教鳥の声を拾ってしまって意識が覚醒してしまう。ほとんど不眠不休で探し続けたユーリに睡魔が襲う。

「ちょっとだけ、休憩……」

　心地よい波の音を聞きながら、ユーリが眠りについた。

　

「……い、おい！　大丈夫か！？　生きてるか！？」

　どのくらい寝ていただろうか。

　肩を揺らされてユーリの意識が覚醒する。どうやらすっかり眠ってしまっていた様で、周囲は暗くなりつつあった。

　いつのまにかうつぶせになっていて、顔に着いた砂を払い、ユーリが体を起こす。

「良かった、生きてたか……」

　誰か親切な人が心配して起こしてくれたようだ。

　目に砂が入らないように注意しながら目をこすり、その人を見る。

　真っ黒に焼けたたくましい身体の青年が、目を丸くしてユーリを見ていた。

「ありがとうございます。えーっと……」

「お前……もしかしてユーリか？」

　青年の首から下げられたネックレスの先、大きな三角形の透明な物体、色無鮫の歯が夕日を反射してきらりと煌めいた。

◇

　シグラス村の漁師の子、いや、今では立派な漁師となったレイと再会したユーリ。川はシグラス村のすぐ隣まで伸びていた様で、たまたま見回りをしていたレイが倒れていたユーリを見つけてくれたようだ。

　感動的な再開になるかと思いきや、レイが顔を顰めて、

「ユーリ、お前ちょっと臭うぞ」

　と言ったため、とりあえずシグラス村の温泉に二人で入りに来た。

　すっかり汚れた体を洗い、暖かなお湯に浸かってようやく一心地つく。

「あ〜、疲れたー……」

　ずっと焦っていた心が少しだけ落ち着く。

　ユーリは改めて隣のレイに目を向けた。

「久しぶりだね、レイ。5年ぶりくらいかな？」

「あぁ、そのくらいになるな」

「レイは変わったねー。背がすごく高くなったし、筋肉すごい！」

　長い手足に引き締まった身体。無駄な脂肪は無く、筋肉で盛り上がっている。

　ユーリと同じくらいだった身長は、今では完全にレイの勝ちである。

「もう、僕を置いて成長しないでよ！」

　ペタペタと肩や胸を触ってくるユーリに嘆息し、レイはその愛らしい顔にデコピンをする。

「いてっ！　何するのさっ！」

「なんつーか、ユーリは変わらないな。なんか安心したよ」

「変わったよ！　僕だって大きくなったんだから！　……レイには負けるけどさー」

　不貞腐れるユーリに苦笑した後に、レイが話題を変える。

「それで、ユーリはあんなところで何やってたんだ？　海水浴してて溺れたわけじゃないだろ？」

　レイの言葉に、旧友との再開に綻んでいたユーリの顔に陰が落ちる。久闊を叙している場合ではないのだ。

「実はね……」

　ユーリは事の経緯をかい摘んで話す。

　お世話になったお婆さんが死んでしまいそうなこと。不知火草という花を見せてあげたいこと。もしかしたら、琥珀やコーパルに種子が残っているかも知れないこと。

「……だから、川に沿って下りながら司教鳥の巣を見てきたんだ。だけど、やっぱり見つからなくて。それで疲れて寝ちゃってたんだ」

「琥珀か。多分、村の子供たちが集めてるとおもうぞ」

「え？」

「子供ってのはそういうのが好きだからな。俺だって前はよく拾いに行ってたぜ。村の子どもたちのところ、行ってみるか？」

「うん！　おねがい！」

「と言っても今日はもう遅い。ユーリも今日くらいゆっくり寝ろ。明日朝から連れてってやるよ。六の刻に浜に集合な」

　言われてユーリが空を見る。もうすっかり日が落ちてしまっていた。

「うん、分かった！」

　思わぬところから出てきた手がかり。

　ユーリは以前も泊まった宿に行き、期待しながら眠りについた。