82．エピローグ　いつか帰ってくるために

　梢でルリノウタドリが鳴いている。

　リリリ、リ、ルリリリリリ……

　一羽が高らかにさえずると、少し遅れて、別の一羽が鳴き返す。

　ル、リルル、リルルルル……

　あれは去年、つがいになった鳥。冬を越えて、巣作りの季節が来ると、ああやって伴侶を確かめる。今年もよろしく、って感じなのかな。

　前の年に巣立ったばかりで、まだ相手がいない鳥もいる。

　そういう若鳥も胸を張って、喉を震わせて長くさえずる。応えてくれるつがいを探してる。

　昼下がりの木漏れ日の下、わたしは世界樹の太い枝の上に腰かけて、彼等の歌を聴いていた。

　小さな羽ばたきが聞こえて手を差し出すと、指先に一羽がちょんと止まった。首をかしげて、小粒の宝石みたいな目で、わたしを見つめて……仲間じゃないことに気づいたのか、慌てたように一声啼いて飛び去った。

　ふふ。恋するのに忙しいものね。わたしに付き合う暇はないんだろう。

「リューエルーー」

　遥かな地上で、アルザートがわたしを呼んだ。

　わたしは身体を起こし、とんとんと枝を飛び移りながら地面へ向かい、最後に風の魔法で、ふわっと着地する。

「ありがとう、来てくれて」

　アルザートはエルフだから、もちろん見た目は変わらない。

　でも、歩み寄ってくれるようになったんじゃないかな。

　新しいエルフの里長も、彼が務めている。わたしの契約者ではなくなったし、まだエルフの中では若いから、無理しなくてもよかったんだけど。

「……リューエルがエルフ以外を契約者にした、そのことに反発がない訳じゃないんだ。エルフだって色々な考えの者がいるからな。僕が説得するのが一番早い」

　そういう事情らしい。

「……わたし、また迷惑をかけてる？」

「そうは思わないさ。僕が、自分の役割を果たしたいと思ってる」

「ならいいんだけど」

「それより、なにか話があるんだろう？　わざわざ呼び出すなんて」

「ん……あのね、少し旅に出たいんだけど、いい？」

　エルフ同士、余計な前置きは要らない。

　わたしは端的に切り出した。

　ーーあれから、もう何年か経った。

　今のところ、概ねうまく行っている……と思う。

　世界樹は新生し、森は目覚め、再びエルフや、あまたの生きものの庭となった。

　人間とも、いくつか厳しい条件をつけた上で交流が始まっている。でも人間を世界樹に近寄らせることはできないから、わたしは遠目に彼等を見守るだけだった。ちょっぴり残念。

　グラガレウをはじめ、人間の国も平和になって、ひとの行き来が盛んになっているみたい。

　魔物の数は減った。

　夜が来れば、空の彼方から闇の魔力が降り注ぎ、彼等が生まれる。

　皆無にするのは難しい。摂理の一つだもの。

　でも昔ほどの勢いはない。

　魔物と戦うことをなりわいにしているひと、魔物の魔石で道具を作ったり、売ったり、使ったりするひともいる……たぶん、これでいいんだろう。

　頑張ったかいがあって、此処まで来た。

「会いたいひとが、いっぱいいるんだよね。人間の時間は短いから、会えるときに会っておかなくちゃ」

　例えばグレン。

　フレスベルへ帰った彼は、もう立派な大人になっているだろうし。

　他にもゴリラさん達やレオさん達やクローナさんや……

　縁を結んだ、たくさんの顔が思い浮かぶ。

「それに、わたし森の外を見てみたいんだ。今も気持ちは変わらない」

　前回の旅は、あまりに短かった。もっと色々なところへ行きたい。

　ワイズナー王国は大きな国で、わたしが知っているのはごく一部だ。

　それにフレスベル王国やザラール帝国、さらにその向こうにある、見たことも聞いたこともない国。

　数え切れないくらい、行先の候補がある。

　アルザートは苦笑を浮かべた。

「僕の許可なんてなくても、君はもう自由で、どこにでも行けるだろう？」

「でも、帰ってくるのは此処だよ」

　必要があれば、すぐに転移魔法を使うつもり。

　この身体は世界樹のうつし身。里へ戻るのは簡単だし、世界一の魔道士もいる。心配いらないよ。

「それにと言うか、わたしがいるとアルザートとシャーリィンはちっとも前に進まないじゃない。邪魔者は留守にするよ」

「……余計なお世話だ」

　表情を消してアルザートはうなったけど、耳の先がほんのりと赤い。

　わたしは笑って、転移魔法を使った。

　新生を経たというのに、わたしは未だ、魔法が得意とは言えない。

　でも、この座標を間違えることはない。

「じゃあ、ほんの少しだけ……とりあえず十年くらい後でね」

　こうして再び、わたしはエルフの里を出た。

⭐︎⭐︎⭐︎

　歩けば数日かかる場所でも、魔法なら刹那で行ける。

　跳んだ先は、人間の森に近かった。

　また何度目かの春が来ていて、樹々や草にぽつぽつと花が咲いている。

　わたしは周囲を見回した。

　エルフの目は、森の中でも迷わない。

　すぐに見つけた。わたしの星。

　大きな樹の根元に座って、辺りを眺めている。少し眩しそうにして。

　下草を踏みながら近づいた。

「ラスティウス」

　彼がわたしに目を向け、ふっと口許を緩めた。

　こういうとき、本当に嬉しくて仕方ないって顔をしているんだよね。

「リューエル」

　そして落ち着いた声で、名前を呼んでくれるんだ。

「ちゃんと許可もらってきたよ。ラスティウスはなにしてたの？」

「特には……景色を眺めていた」

　ラスティウスーー彼の姿も、数年前と変わらない。

　君に合わせる、とさりげなく言われた。

　もう一人の「彼」に返してもらった人間の身体だけど、時間を停めておくことにしたらしい。

　とんでもない魔法をさらっと使っているよね？

　その方が闇の魔力の償還も早くなる、ちょうどいいと言って彼は譲らなかった。

　どんな姿でも好きだけどね。

　もちろん今のままでも。

　夜空の色の髪を眺めると、ちらほらと小さな花びらがくっついていた。どこかから風に乗って飛んできたようだ。

　何枚か、つまんで取ってあげた。

「これミズベハナザクラだね、綺麗」

「ああ。そうだな、綺麗だ」

「あっちで咲いてるみたい。見に行かない？」

　差し伸べた手をラスティウスはじっと見て、自分からも手を重ねてきた……と思った途端。

　腕をひょいと引っ張った。

「あ、ちょっとーー」

　わたしは「わあ」という間抜けな声を出して倒れ込み、彼のひざの上に乗せられて抱きしめられた。

「ラスティウス……わたしの話、聞いてた？」

「聞いていた。だが、後にしよう」

「夕方になっちゃうよ。星明かりと一緒に見るのも悪くないけどーー」

「別に構わない。リューエルがいればいい」

　ひらり、とまた一枚の花びらが、目の前を横切っていく。

　追いかけるように長い口づけが降ってきて、わたしは結局、なにも言えなかった。

　空は陽の色に染まっていき、薄紅色の花びらが時々舞い落ちてきたけれど、探しには行かなかった。

　瞬き始めた、どの星が一番明るいのか、比べることもしなかった。

　隣にいるから……いいか。

　そういうことだよね。

⭐︎⭐︎⭐︎

　夜明けの下で、旅立ちの準備を整えて出発する。

　深い森を抜けて、人間が住まうところへ。

　懐かしい魔法をかけてもらった。人間に見えるように。

　エルフは、幻の種族ではなくなった……でも、やっぱり目立ってしまうからね。

　わたしは普通の旅人でいたいんだ。大騒ぎされるのは遠慮したい。

　ラスティウスはもちろん分かっていて、昔と同じようにーーううん、もっと丁寧にかもしれない、魔法でわたしを包んでくれた。

　今では、わたしも自分でできるようになったけどね。言わないよ。あなたの魔法、好きだもの。

　ラスティウスは優しく、わたしを抱き寄せてから、指を絡めるように手を握った。

「ずっと一緒だよ、ラスティウス」

「ああ。愛してる、リューエル」

　旅をしよう、あなたと。

　いつか帰ってくるために。

　わたし達は一つの影になって歩き始める。

　いとおしい世界が待っていた。

　〈終〉