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「だいたいわかってます？

　そういうのを際限なく受けてたら、領地の事は後回しになっちゃうんですよ？

　そんな茶番に時間を割いてる暇なんてないのです！」

「で、でも……」

「でもも案山子もありません！

　絶対に嫌です！

　嫌ったら嫌です！！」

「うぅ……」

　とうとうティルナスは、情けなく指先をつんつんと突き合わせて凹んでしまった。

　膠着した室内に、沈黙だけが落ちていく。

　それを小さなノックの音が破った。

　その音に、ティルナスがパッと顔を上げる。

「ど、どど、どうぞ！」

　重く圧し掛かる静寂から逃れられるとでも思ったのだろう。

　表情には明らかに安堵の色が広がっている。

　開かれた扉から入ってきたのは、先程泣き崩れたまま退室していった母エリミアだ。

　結構な音量で張り上げたエリルシアの声に、気が気でなくなったに違いない。

「エリィ…貴方が怒るのも当然だわ。

　親である私達が不甲斐無いばかりに……ごめんなさい。

　まだ小さなエリィにばかり苦労を掛けて……許して頂戴」

　悲し気な瞳を潤ませるエリミアに、今度はエリルシアの方が言葉に詰まる。

　貧乏籤なんて絶対に真っ平御免なのだが、母にそんな顔をさせたい訳ではない。

「本当なら私達が食い止めないといけない事…。

　それが叶わないなら、せめてエリィではなくティルが見合いをすべきなのだけど……あの子では到底……」

　エリミアは項垂れるようにして肩を落とした。

　そのエリミアを慰める様に、ティルナスが肩を抱き寄せる。

　娘の前で恥ずかしげもなくいちゃつく両親に、思わず溜息が零れそうになる。

　なるが……エリミアの言葉を反芻するように、エリルシアは一人思考の海に沈んだ。

（そう…ね。

　お姉様じゃ確かに、思った事を直ぐ言葉にしてしまうし、その場凌(ばしの)ぎで適当な事を言ってしまうだろうし……百戦錬磨の貴族達相手では、簡単に丸め込まれてしまうだろうし！……………あぁ、御祖母様じゃないけど、ほんっと頭が痛いわ…）

　最早逃げ場がない事はわかっている。

　だが、心底嫌なのだから仕方ない。せめて抵抗くらいはさせて欲しい。

　何より骨折り損の草臥れ儲けはしたくない。

　だったら交渉するしかないだろう。

「……はぁ、わかりました」

　がっくりと肩を落とし、嫌悪も露わな態度を隠しもしないエリルシアに、それでも両親はパァッと顔を輝かせた。

「ですが…」

　両親が揃って『うっ…』と呻(うめ)く。

　

「お父様お母様に無茶を押し付けた事を、公爵様達もわかっていらっしゃるんですよね？

　それだけでなく御自分達が逃げたと言う自覚も」

「…それは………まぁ…」

「………え、えぇ…多分……だけど…」

　エリルシアは冷ややかな視線のまま、座り直した。

「王陛下、王太子殿下御夫妻も……？」

　ティルナスが大きく頷く。

「王陛下は申し訳ないとおっしゃって下さったと聞いている。

　だからわかっていらっしゃると…思う……伝聞だし、自信はないけど…」

　『てへ♪』とばかりに引き攣った笑いを追加する父親を睨み付ければ、『ヒッ』と声を漏らして震え上がった。

「では条件を……。

　こんな王都くんだりまで出向かされたのです。

　何のメリットもないままと言うのは、流石に困ります。

　私が領を離れている間は、ポーラとゾラックが老体に鞭打って頑張ってくれているのです。

　直ぐに戻るとしても、何らかのお土産は欲しいです。

　ですので、王子殿下と会えと言うなら本気で嫌ですが、条件次第で妥協します」

　ゴクリと喉を鳴らす両親に、淡々と続ける。

「では…追加の支援が欲しいです……出来れば無利子で…」