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　返事に窮するエリルシアに、ホメロトスが好機と見たのか、ほくほくと畳みかけてきた。

「ふむ…そうじゃ！

　王宮に留まってくれれば、王宮図書館への出入りを許可しよう。

　あぁ、魔具の保管庫へも！

　もしかしたら其方(そち)の領で役に立つ魔具があるかもしれん。

　どうじゃ？」

　ホメロトスは、これ見よがしに態々(わざわざ)腕組みをする。

　大根役者も真っ青だ。

「お待ちを…。

　流石に魔具保管庫については、マグノリア公爵を交えないと…」

「何も、無断で持ち出したり、壊したりしようと言うのではないんじゃ…事後報告でも問題あるまい」

　思わず声を上げたギアルギナ公爵リモンの焦った様子も、エリルシアの目には入っていないらしい。

　やはり腐っても王と言う事だろう…ホメロトスの言葉は想像以上にエリルシアに突き刺さっていた。

（なんですって！？　マジですかっ！？

　王宮図書館……まさか…もしや…禁書庫も出入り自由になるとか！？

　…って、落ち着いて…落ち着くのよエリィ…。

　禁書庫がダメでも、王宮図書館に出入り自由と言うだけで、とんでもないメリットよ。だって、絶対に領邸の書庫とは比べ物にならないはずだもの！

　それに魔具の保管庫ですって！？

　そんなの……見たいに決まってる！）

「承知しましたっ！！」

　一瞬のうちに駆け巡った思考の後、反射的に返事をしていた。

「………ぁ…」

　後悔先に立たず…である。

　我に返り、してしまった返事のアホさ加減に凹む間もなく、エリルシアは御満悦のホメロトスに連れられて、庭の方へ向かう事になった。

「さっきは済まなんだな」

　庭園の中を縫うように敷かれた道を進みながら、前に立って歩くホメロトスが振り返らないまま話し出す。

　エリルシアは何に対する謝罪かわからず、首を傾げた。

　何と言うか…王太子に対する態度は兎も角、腰が低めの王様だなと思う。

「一部誤解して騒ぐ者がおるのも、本当の事ではあるんじゃがな…。

　ラフィラスは幼い頃よりあまり身体が丈夫ではなくての。

　その上、儂の息子ラカールとその妃のやらかしもあって、ずっと肩身の狭い思いをしておるんじゃ…。

　伏せる事が少なくなってからは、体力づくりと気分転換の為に、儂が王家の馬房によく連れて行っておったんじゃが、そこで儂の友人の孫と遊ぶようになっての。

　以来幼馴染となり、今はラフィラスの傍に仕えてくれておるんじゃよ」

　エリルシアはホメロトスの言葉を聞きながら、さっきの一幕を思い出す。

（なるほど？

　つまり…よ。

　庭に出る前に王陛下が言った『メイド』と言うのが、その幼馴染って事なのかしら？

　メイドと言うからには女の子よね？

　でもって公爵様が下位貴族とか言ってたから……そのメイド兼幼馴染の女の子は、本来王子殿下の傍に近づける身分ではないと言う事……。

　いやまぁ、別に本物の婚約者になる事はないと思うし、王子サマとメイドさんがどういう関係であっても、私に何か影響するかと聞かれれば……別にないはず。

　一番近くで見ているはずの王が、噂を否定してる訳だしね。

　とは言え、面倒事に巻き込まれるのは真っ平ごめんだわ。

　さっさと王宮図書館と魔具保管庫を制覇して、王宮からオサラバするのが最善ね）

　ホメロトスの話を聞いているうちに、庭園の端まで着いたようだ。

　ちょっとした広場のようになった場所にでる。

「お祖父様！」

　少年特有の涼やかさの中に、子供らしい甘えを含んだ声が響いた。

「おお、ラフィラス！

　此処(ここ)に居って良かったわい。

　紹介したい者が居っての」

　ホメロトスの促しに応え、エリルシアはカーテシーをする。

　エリルシアの、年齢に見合わない優雅で卒のない美しい所作に、ホメロトスも満足そうだ。

「王子殿下には初めてご挨拶申し上げます。

　ウィスティリス侯爵家が第２女、エリルシアと申します」

「初めまして。

　僕はラフィラス。

　頭を上げて」

　言葉に従いエリルシアはゆっくりと顔を上げた。

　その途端、脳裏に蘇る光景……、

　寄り添う少年と少女の影、そして言葉。

【（好きなんだ）】

【（あ…あの、あたしも好き……でも…）】

　まるで頭部を殴打されたかのような鈍痛に、エリルシアの意識が揺れる。

（ちょ……何なのよ、これって。

　え？　え？

　待って待って、つまり私は惹かれ合う二人を引き裂く邪魔者ポジション…？

　あ…悪役令嬢って事！！？？

　………へ？　あくやく…れい、じょう…って………何…？）

　今度こそエリルシアの意識が薄く、遠退いた。