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ベッケンハイム

　荷馬車の日陰でもぜんぜん涼しくない。夏だから熱いのは当たり前だが、何かおかしい。意識がボーッとしてきた。

「ヤバイなぁ」

　きっとあの魔法を使ったせいだ。“ノー”は相手の行動を強力に阻止するが、魔力はゼロになる。

「大丈夫ですか？」

　御者の男がいろいろと手を尽くしたが無駄で、タロスに助けを呼びにいってくれた。

　動けないのが知れると、ウォールが抱え上げてくれた。仲間が増えると嬉しいことがいっぱいだ。

　ハルトは緩い微笑みだが、ウォールはしかめっ面だ。

「これは……」

　ガンガン上昇していく体温と青ざめた顔。どう見ても正常ではない。ショーターが冷却魔法で氷塊を出し、タロスが回復魔法をかけてくれたが、あまり好転しなかった。

「仕方ない。ここで別れるか」

　ニックは御者の男と長く話している。

　――あぁ、そうか。俺は捨てられるんだ。

　無理矢理にチームに入ろうとした。強がって、助けてやるって豪語したのに、こんなザマか。

　――ざまぁねぇな。

　バーサクの噂まである厄介者を助ける理由なんてどこにもない。このまま平原に置き去りにされる。

　荷馬車はしばらく走った。眠っている間にどこかの街に入ったようだ。

　ニックは街の道案内を兼ねて御者の隣に座り、話し込んでいる。俺は馬車の揺れに耐えきれず、体格の良いウォールに身体を預けていた。会話することも億劫で、だるい。

　賑やかな通りは馬車が行き交うほどで、大きな街のようだ。石畳もきちんと整備されていて荷馬車も揺れなくなり、極端にスムーズになった。

　繁華街を曲がって一本奥の通りに入ると案外静かだ。そこでウォールに担がれて降ろされた。ニックが皮肉っぽい笑いで見下げていた。

「ここにいろ」

　ハルトは頷いた。

　そうして四人は去った。

　どうせ捨てられるにしても、平原より街であるだけ優しい。人通りがあって涼しいところを選んでくれただけマシだ。乗ってきた荷馬車は去り、遠く小さくなっていく。

　一人になったことを実感した。

　やっぱりこういうのは辛い。人生いろいろあるけれど、別れの挨拶も無しで、いきなり捨てるなんてアリか？　一緒に楽しい旅ができると思ったのだ。なのに、結局人間は利害とかしがらみに勝てないのか。

　ほんのちょっと泣きそうになった時、後ろから笑い声がした。

「置いてかれたと思ったんだろ。バーカ」

　ニックの憎たらしい顔。そしてその脇にある看板。

『歓迎。荒くれ宿・ベッケンハイムへようこそ！』

「や……宿屋だ」

　ハルトは夢を見ているのかと疑った。

　寄りかかっていたのは宿屋の壁で、目の前の植え込みの花は宿屋の花。入口から流れてくる匂いは宿屋に併設された酒場の匂いだ。

　宿屋に泊まれる！

　十二年ぶりの夢の場所だから、泣いた。涙の止め方も分からないし、いっぱい出てくるものは止められない。鼻も息も詰まって苦しいのに、嬉しくてたまらない。

「ありがとう、ございます～」

　そういう涙は格好悪くないよな？

　だってあのニックが御者に頼んで近くの街に寄り、予定外で別行動をとってくれた。しかも宿屋と医者を探してくれていた。仲間がいることって、本当に素晴らしい。

　俺は体調が悪い上に大泣きしたせいか、朦朧として、何度も「宿屋だ」と繰り返していたらしい。聞き飽きたと言われた。

　医者からは熱中症と診断された。涼しい場所で、数日の静養が必要だそうだ。おかげさまで、俺は幸せだ。

　ずっとダンジョンで座って仮眠。良くて寝袋だったので、ベッドで眠れることひとつとっても幸せ。夢？　妄想？　天国でもない。これは降って湧いた素晴らしい現実。

　――宿屋って……最高。あぁ、ノリのきいたシーツ、久しぶり。

　ただしチームに入ったからにはタロスの執拗な愚痴をきくという洗礼もある。

「ケアが重要だというのに放置しおって、医療チームは何をしている。傷を塞げば終わりというものではないぞ。見習いも短期間でこんなに酷くなっておるのに、なぜ訴えなかった。このクソ暑さで放置して馬鹿か。腐ったらまた切り落とすところだぞ」

「すみません。時間がなかったもので」

　ニックが陰でブブッと笑う。

「時間がなかった？　荷馬車に乗って帰るだけなのに？　それにカタカタ鳥に乗って移動できるなら、ドラゴンにも乗れただろう？」

　ハルトは赤面した。

「あ～。バレちゃいましたね！」

「カタカタ鳥を使役していたから、テイマー（訓練師）だな。おかげでレグスはいくら呼んでも帰ってこない。テメェがやったのかよ」

「だって可哀想だったんです。痩せてお腹減らしている姿を見たら、ごはんあげたくなるでしょう？」

「モンスターを狩らせたぞ」

「黒豹は本来、一日数匹程度の狩りをする体力です。ダンジョンで際限なくモンスターと戦わせると疲弊してしまいます」

「そんなこと分かっている。でもあれは有能だった。獣のくせに頭が良くてな。いろいろ役立ったんだ」

「ずっとビーストモード。ご存知ないのですか？　彼は人獣、アスラケージ国の戦士です」

　ニックはしばらく黙っていた。

「テイマー（訓練師）としても有能か。困ったもんだな。じゃあ正直に言う。

　レグスは数日前にダンジョンで見つけたんだ。アスラケージ国の戦士なのは知っていた。他の勇者に殺されたら可哀想だから、安全のためにビーストモードで保護していたんだ。だから痩せていたのは牢にいたからで、首輪は前の持ち主が着けていたものだ。外し方が悪いと首が飛ぶから、後回しにしていたんだ」

「そういう事情だったんですね！　ニックさんが良いテイマーで安心しました」

「俺はビーストテイマーだ。だからテメェのジロジロと物欲しそうな顔に警戒したんだ。敵味方の区別つかない男に狙われたレグスが可哀想だろ」

「心配で見ていられなくて……首輪を外して逃しました」

　ニックは焦った。

「逃がしただと！　また悪いヤツに捕まったりしたらどうする」

「強めの魔法で保護しておきました。アスラケージの友人も紹介しておきましたから、無事に国に帰ると思います」

「そこまで言うなら信じるが……普通の見習いはＲＢＣ以外、外に出たことすらないのに、アスラケージを知っているどころか、友人がいるなんて聞いたこともないぞ」

「あぁ、召喚される前から付き合っている友人です。レグスを見たら、懐かしくなってしまって……ＲＢＣを訪ねてきてくれたこともあります。元はラブラドールレトリバーだったのに、猫科の獣になっていたものですから、それは驚きました」

「逆によくそれで気付いたな」

「俺の相棒ですから。今はアスラケージで元気にしていると思います。本当は昔のように一緒に暮らしたいんです」

「ジータ国の勇者見習いとアスラケージの戦士の同居…厳しいな」

「そうなんです。世界のシステムを変革しないと叶わない夢ばかりで、時々くじけそうになります。でも宿屋になることができたら、そういう夢も一緒に叶うんだと思うと、楽しみも二倍になるでしょう？」

「宿屋？」

「前に言いませんでしたっけ？　俺は宿屋になりたいんです。だから勇者にはならないで見習いのままキープしているんです」

「タロス。オレの耳が今、“宿屋”と聞こえたんだが。それとも熱で頭がおかしくなったのか？」

「年寄りの耳にも宿屋と聞こえました。やはり儂も老いたか」

　ショーターも頷く。

「若者の耳にもヤドヤって聞こえたぞ。新種のバーサク状態か？　混乱しすぎだろう」

　ウォールは真面目な顔だ。

「嘘はつかないんだろ？」

「はい。本気で宿屋になりたいと思っています」

　ニックは笑い出してよろめいた。

「狂ってる！」

「ええ？　酷いです！　ダンジョンの中に宿屋があったら、みんな嬉しいでしょう！？」

　タロスは頷く。

「まぁ……それは嬉しい」

「温かい部屋とか、ふかふかのお布団とか。美味しい料理とか絶対必要です」

　ショーターは同意しつつも困っている。

「見習いくんよ、確かにそれは嬉しいが……旅行じゃないんだからね？　戦地でゆっくりしているヤツはいない。死んじゃうからね？」

「だから最強を目指したんです。厳しい環境には最強の宿屋が必要なんです。宿の安全は俺が守ります」

　顔を赤らめて気合を入れるハルトにウォールは布団をかけた。

「分かったから寝ろ。最強だろうが、宿屋だろうが、今は病人だ。熱が下がったら、そのことも少し冷静に考えるといい。今が見習い勇者だということを忘れるなよ？」

　ハルトは何も言えなくなった。

　味方になってくれただけありがたい。けれど欲は尽きない。ひとりでもいいから、イイネって言ってもらいたかった。

　――俺は間違ってない。

　ハルトは寝ることにした。

　よく寝て食べて、そして行動する。そのうちきっと、何かが変わっているだろう。