祭り

　

　ハルトはボス部屋に向かう扉の前に立った。魔力を少し込めて、押し開く。

「ほら、パスワードなんて無いよ」

「あ、開いた♪」

　無邪気に微笑むシェヘラザールは可愛い。

　“この聖女、何で二人の世界作っちゃってんの”といわんばかりの後方の視線さえなければ最高だ。シェヘラザールは慈恩とタツミも連れてきており、合計十人にもなる団体でぞろぞろと廊下を進む。

　ウゴオオオオ！

　最上階のボスだけあって、唸り声だけで威圧される。魔力が遠くから流れてくる。

「ん？　いつもより魔力が凄いね」

　ハルトは口を窄める。シェヘラザールは首を傾げる。

「チーム戦用にいつもより５倍強く設定したわよ。でもおかしいわね。毒を加えて弱らせてあるはずなのに」

「もしかして、その毒って遅効性？」

「そうよ、みんなが戦う頃には弱ってきて５倍くらいになるように調整しているわ」

「毒を与える前は？」

「その十倍は強いわね」

　キンタが呟く。

「いつもなら、みんなが戦う予定は三日目ぐらいからだろ。まだ始まっそれほど経っていない。つまり毒なんて全然効いてない。いつもの５０倍くらい強いんじゃないか？」

　全員が青ざめて、視線がハルトに集中する。

「ヨッ、旦那！　日本一！！」

　タツミが煽るし、これは不可避。

「ここは日本じゃないよ。シェラ、床の強度はどれくらい？　それと耐熱温度」

「安心して。別空間にしてあるから階下への影響はゼロ。耐熱温度は十万度くらいかな」

「たった十万度！？」

「見習い生徒には十分でしょう？　燃焼系魔法だけにしなさい。核融合系はダメよ？」

「みんな酸欠になっちゃうじゃないか。中性子処理だけちゃんとするから小型でも……」

「だめよ！　ここは初心者向けにできているの。魔法系酸素は開放してあるから燃焼系だけにして。咄嗟にメタフレアとかやめてよね」

「癖なんだよな……」

　キンタはリオールと顔を見合わせて、お前は意味が分かるのかと警戒している。ハルトはキンタの剣を見て微笑む。

「それ魔法燃焼系だったよな。熱耐久が神なんだよ。まぁ増幅倍率は３しかないけど、他のじゃ溶けちゃうから貸して♪」

「大事にしろよ？　気にいってんだから」

「シェラ、念のため、ここで待っていて。それと結界防御お願いしていい？」

「ぬかりないわね、いいわよ」

「――こうするか」

　ハルトは短剣の柄を口に咥えながら、キンタの剣を構えた。混乱して味方を殴ることだけは絶対に避けたい。

「ひってきまーふ（いってきます）」

　※　　　　※　　　　※

　暗闇に光る小さな瞳。濡れそぼった硬質の短毛。突き出た鼻から出る臭い空気。

　太い四本足。丸みを帯びた身体は肥えている。そんなのはどうでもいい。問題は獰猛さで、涎にまみれた床だ。

　――汚いなぁ！！

　掃除をしなくてはいけない。みんなを歩かせるのが可哀想だ。

　“一翔、どうすんの？　50倍だって”

　ーーブラクスより強いと思う？

　“同じくらいじゃないかな、こんな強い魔物、シェラはどこで拾ってくるんだろうね。危なくないのかな”

　――戦ったらシェラが一番強いかも

　“怒らせないようにしようね”

　――陽翔、やりたいなら譲るよ？　一緒に戦おうか？　戦闘時の交代の練習にちょうどいいかも！

　“兄さん、ウキウキしすぎだよ。俺は交代しないからね”

　――ええ？　一緒にやろうぜ

　“最近は数時間起きて、修行するだけで眠くなっちゃうんだよ。今本気で戦ったら、目覚めたら一年後とかになるかもよ？”

　――それはいやだな。では、ご注文をどうぞ。

　“じゃあ、ハンバーグで！”

　※　　　　※　　　　※

　猪はひどく飢えていた。鼻で土を掘り返し、小さな牙で餌を探している。雑食であるから根菜やどんぐり、キノコが好物だった。しかし長く生きるうちに、毒草や毒キノコをたべ、魔力を含むどんぐりを食べていくうちに、狂ってしまい、人間の美味さに気付いてしまった。

　ハルトはひた、と足をとめた。

　血の匂いがする。

　ここは勇者の試練の塔。

　召喚者が勇者になる未来を夢みて、最後の試練に向かう聖なる場所。

　けれど床の端に転がるのはモンスターの死骸だけではなかった。くすんで色が変わっているが人の手だ。千切れてしまった足は戦闘靴を履いているものもあれば、しゃれたサンダルまである。

　――シェラ！！　これは何だ

　一翔は怒りのあまりに震えた。

　“フォレストパレスには聖女の加護を求めて、傷ついた勇者が集まってくる。けれど間に合わなかった人たちがいるの”

　目まぐるしく血が騒ぐ。呼吸が乱れた。

「フーッ」

　深く息をして冷静さを保つ。短剣を咥えていなかったら、もっと興奮していた。

　――でもサンダルは違うだろ？　あれはどうみても召喚されたばかりだ。知っていたんだろう！

　シェヘラザールは答えなかった。

「フーッ。フーッツ！」

　目を瞑った。もう見るのに耐えられない。咥えた短剣が床に落ちた。

「答えろ！　シェヘラザール！！」

　憎悪と嫌悪。

　嫌だ。汚い感情に支配されて全部壊してしまいたくなる。

　“ごめんね。なんとなく、そうかもって思っていたわ”

　“餌やりはシェラの仕事じゃないよ？”

　陽翔の言う通りだ。

「…………。」

　“兄さん！”

　陽翔の声が無かったら、冷静に戻れなかった。

　“小太郎に感謝しよう？　俺たちもこうなるところだったんだから”

　――燃やす！　陽翔、全部燃やすぞ

　全身から魔力を放ち、部屋の隅々まで青白い光に包まれた。

　強い魔力の風が吹き荒れ、居残った9人は飛ばされそうになる。キンタはなるべくタンクの陰に隠れるように指示し、盾のように結界を張るシェヘラザールの脇に立った。前方の凄まじい青白い光のせいで、まともに前を見ることさえできない。

　ブオオオオ！

　ボスモンスターの興奮した声が聞こえる。

　ハルトは小人のように小さな存在で、猪の小さな瞳では見つけることができなかったのだ。異常を察してはいたが、再び食事をしようと鼻で床を漁り、遺骸が飛散した。

　――あさましい！

『この豚ヤロウ』

　一翔の呟きには微塵の迷いもなかった。シェヘラザールは不安で立ち上がった。

　“冷静になりなさい！”

　ぐじゅ！

　戦いが始まると思いきや、青白い光は消え、再び暗闇が戻った。そして一切の音がせず、とても静かだ。

「終わったのか？」

　それでもキンタは警戒を解くことができない。

　ズルッ！　ドシャッ。

　何か湿っぽい塊がずるり床に落ちた。星が空へ昇るように、巨大な物体が宙に浮き上がってきた。不思議な光景だ。ボスなどどこにもいなかったように、殺戮と戦闘の空気が消えている。

　ハルトの足元は血の海だ。猪の生皮を剥いで、一瞬で肉団子のように圧縮した。鳴き叫ぶことすら許さなかった。詠唱呪文など要らなかった。手を翳す必要も無い。全身から溢れるマナはすっかり地下のマナと共鳴し、この空間は自分のイメージのままで、何でも叶う。

　肉塊は球体となって、自転していった。中心と外側で回転速度が違うために、球体の中で攪拌されている。

　遠くからでも飛沫が飛んできた。頬に濡れたものを拭き取ると、悲鳴が上がった。

「血！？」

　遠心力で脱水するように、徐々に血しぶきの飛ぶ量が増えて、天井や壁が赤く染まっていく。リオールはリズの目を瞑って堪える。

　狂気の沙汰だ。

　シェヘラザールは結界を張って防いだが、血の海で服は汚れ、悲鳴が上がった。

　――俺は冷静だよ

　一翔のメッセージはシェラに届いたが、それでも半泣きだ。

　料理とは時に残酷なものなのだ。魚の頭を捨て内臓を引きずり出す時も、鳥の首を刎ねて羽毛を剥ぐ時も、慣れてしまえば何度だってできる。

「やめろ。もうやめてやれよ……」

　遠く、キンタの声がする。

　肉塊はぐじゅっ、ぐじゅっと音がして、楕円形にまとまると床に落ちた。

　キンタはホッとして立ち上がろうとすると、ハルトの声が響いた。

「キンタ、どうして炎系魔法が他の魔法よりもモンスターに効果が高いか、答えてみろ」

「そんなことはいい！　それよりも死者を冒涜するような殺し方をするな！」

「まだ死んでいない」

　肉塊はもぞもぞと動き出し、進化しようと蠢いている。

「強くなれば肉塊の欠片でも残れば、元の形を取り戻す。だから油断せずに分子レベルで破壊する炎系魔法の効果が高い。そして教えたはずだ。効率的に燃やすには水分を抜く」

　ハルトは剣先で床に触れる。

『エムエフ（マキシマムフレイム）』

　高熱の炎の槍が天から降り注いだようだった。

　炉の中にいるようにオレンジ色の炎に満ちた。濡れた床は水蒸気となり視界を遮る。

「半ナマ焦げ過ぎ厳禁」

　両脇の壁が崩れ、細く光が差し込んだ。天の梯子のように、神秘的で、蒸気の中から現れたのは慣れ親しんだ光景だ。

　こんもりとした楕円のふくらみに、ほど良い焦げ目。

　ハルトが剣をひと振りすると、剣戟で真二つに割れた。弾けるように肉汁が溢れ出て、ジュワッとジューシー！　料理とは芸術だ。

「完成、猪ハンバーグ。まぁ俺は食う気にはなれないがな」

　後方にいたメンバーは巨大ハンバーグが突然現れたことに驚くばかりだ。

　ハルトはすぐに隠れて物陰で正座した。

「あら？　ハルトどうしたの」

　ジェシカが不用意に近づいてくるので悲鳴のように叫んだ。

「来ちゃダメ！！」

　カエデまでやってくるのであわてて小さくなる。

　髪の毛は死守したかったから、首から上は燃えないように死力を尽くした。身体も魔法効果で燃えていない。けれど高熱に耐えうるだけの装備が欲しい！　上級な魔法のマントや、靴も下着、全部燃えない洋服が！

　――は、恥ずかしい！！

　これだから仲間は絶対に必要だ！

「ねぇ誰か、服貸してくれない？」

　リオールはおかしくてたまらない。

「血祭りの次は裸祭りか」