終ー９ 長官の意地
頭ごなしの否定をして邪魔をするつもりはないが、せめて納得できるだけの言葉はほしかった。
以前まで、彼は自分と同じ考えを持っていた。煩わしい変化には、軽蔑の眼差しすら向けていたというのに。
しかし今、彼の眼差しからは憧憬ともとれる温もりが見える。
一体彼になにが――呂阡は、そう思わずにはいられなかった。
「春万里……あなたはこの椅子に座ったら、後悔する日が来ると言っていましたが、やり直した先でも後悔する日が来るのではありませんか!?」
「まあ、そうでしょうね」
「でしたら、やはりこのまま……っ！」
「ですが、今やり直さなかった時の後悔の方が、ずっとずっと大きいんですよ」
「なぜ分かるのです!?」と、訳が分からないとばかりに、呂阡の癇癪的な声が飛ぶ。
「いや、先のことは分かんないですよ。ただ……先を見続けることだけは諦めたくないんです」
閉じた瞼の下で何を思っているのか、万里は口元に穏やかな笑みを描いていた。
果たして彼は、これほど穏やかな表情をする者だっただろうか。
呂阡は万里の表情に、彼はすっかり変わってしまった事に気付いた。まだ変わりかけていると、打つ手はあると思っていたが、それは甘い考えだと知る。
いつの間にか黒が白になっていた。
「それに、いい加減オレだけ置いてかれるのも癪って言うか……まあ、負けたくないって思っちゃったんですよね」
照れくさそうに頬を掻きながら言う万里の姿に、悔しくも呂阡は魅力的だと感じてしまった。
呂阡は、これ以上は無意味だと察する。
憑きものでも落ちたかのような柔らかな表情の万里は、一年以上共に過ごしてきて呂阡が初めて見る姿だった。
これこそが本当の、彼の本質だったのかもしれない。
「……あなたにはもう……内侍省は似合いませんね」
呂阡の精一杯の強がりだった。
目を掛けていた部下がどこかへ行ってしまうというのは、予想以上に呂阡を気落ちさせた。
「呂内侍、お世話になりました」
最後の最後で、今まで見たこともないような美しい拱手を向けてくるあたり、やはり彼はいつも一つ余計なのだ。
これ以上、引き留めることができなくなってしまったではないか。
ゆっくりと踵を返し、呂阡に背をむける万里に声を掛ける。
しかし、もう止めようという気持ちはなかった。
ただ、答え合わせだけはしたいと思ってしまったのは、やはり呂阡の高すぎる矜持ゆえだったのだろう。
「春万里。ここを辞めた後はどうするつもりです」
万里は顔だけで振り向き、悪戯小僧のような顔をして口を開いた。
答えを聞いて、呂阡は緩く首を横に振った。
これ程、恨めしく思った正解もないだろう。
それから暫くして、宮廷では臨時の考試が行われたらしい、という風の噂が流れた。
一体こんな中途半端な時期に誰が、そいつはどこに配属されるのだろうか、と様々な声が上がった。
しかし、臨時の考試自体はさほど珍しいことではなく、すぐに春風に流されるようにして忘れられたのだが――
