２－１０　諦めないね

　最後、芙蓉宮を出るとき、振り返った月英が見た亞妃は笑っていた。

　亞妃は大丈夫と言った。実際、最初に訪ねたときよりも笑みの弱々しさも抜け、表情も柔らかくなっていた。

　であれば、香療師として依頼された仕事は終わりだろう。

　しかし、月英の表情は依然として晴れはしなかった。百華園の道を歩く足取りは鈍い。

「……納得いかない」

「何が？　お姫様はもう大丈夫だって言ってただろ」

　進まぬ月英に、万里も倣って足を止めた。

　片眉をグイと上げ、わけが分からないとばかりに月英に怪訝な目を向ける。

「それはそうだけどさ……」

　でも、と月英が不満足が残る目で万里を見返した時だった。

「きゃっ！　やだもうー」

　女人特有の甲高い嘆声が聞こえたのは。

　驚きに月英と万里が声がした方――目の前に伸びる道の先へと目を向ければ、女人が二人して立っていた。格好から言って、どこかの宮の侍女だろうか。

　今まで女官とは何度かすれ違うこともあったが、芙蓉宮以外の侍女を見るのは初めてである。

　月英は、彼女達が眉を顰めて足を止めた理由が、自分達が通行の妨げになっていたからだと思った。だから月英は、道の端に避け彼女達に道を空けた。

　同じく、万里も月英同様に道を空けて並んでいる。

　女が嫌いだと言うわりには、こういった配慮はするのだな、と月英は少しだけ万里を見直す。てっきり、彼は女性恐怖症的ななにかだと思っていたのだが、もしかすると彼の態度には何か理由があるのかもしれない。

　そんな事を隣の万里を横目に捉えながら思っていると、目の前を侍女達が通り過ぎていく。

「あーあ、最悪なのに会っちゃったわ」

「今日の私達の運勢最悪ね」

　すれ違いざまに、ぼそりと呟かれた女官の声には軽蔑があった。

「鼠は鼠らしく、下民区だけを這い回ってればいいってのに」

　月英と万里、どちらに向けられた言葉なのか明らかだった。

　クスクスとした嘲笑が向けられる。

「まさか高貴な妃妾様達の住まう百華園に、変な色の鼠が二匹も出るだなんて……あぁ、いやいや。今度からこの宮の近くを通るときは、注意しなきゃだわ」

　綺麗な薄絹の裾を翻す彼女達の口からは、綺麗とは言い難い言葉が発せられる。

　悪意を淑やかな声で誤魔化した彼女達は、最後に月英を嘲弄の目で一瞥すると、袂の下でせせら笑いながら行ってしまった。

　彼女達の後ろ姿が角を曲がって見えなくなるまで、月英がきょとんとした顔で眺めていれば、隣からはチッと忌々しそうな舌打ちが聞こえた。

「これだから後宮の女は嫌いなんだよ……おい、こんなの気にするんじゃないぞ」

　月英は目を丸くして、万里の顔を凝視する。

「な、なんだよ……」

「いや……まさか、君から慰めの言葉を貰えるなんて思ってなかったから」

「はあ？　なんだよそれ」

　万里は呆れたように目を半分にしていたが、今までの態度から驚くなと言うほうが無理があるだろう。

「もしかして、万里って根の根は良い奴なの？」

「根の根って深すぎるだろ」

「はえてる幹はひん曲がってるけど、もしかしてすっごい深い、見えない根っこの部分はマシなのかなって」

「失礼にも程があるだろ」

　とは言いつつも、彼にも思い当たる節が多々あるのだろう。語気に批難の色はない。

「……オレだって、誰彼構わず嫌いだなんだって思ってるわけじゃないんだよ」

「じゃあ、どうして後宮の人達は嫌ってるの」

　万里は、背にしていた壁にトンともたれ掛かった。

　空を見上げる彼の横顔は、やはり彼の兄に似ている。

「無駄なことで時間を浪費する奴が嫌いなんだよ。生きられるのに、自分のために生きようとしない奴を見ると、堪らなくなるんだ。その無駄にしてる時間は、誰かの生きたかった時間かもしれないんだぞ……って」

　彼の言い方は、まるで誰かと彼女達とを比べているような口ぶりだった。誰か――恐らくは生きられなかった人とを。

　彼の、後宮の女の人達に対する態度は、やはりただの好悪ではなく彼なりの理由があったという事だ。

　空を仰ぎ遠くを見つめる万里の眼差しは、雲ではなく、彼にその理由を与えた人を見ているようにみえた。

　月英も同じく、流れ行く雲を目で追いながら耳を傾ける。単純な話に終わらないことを察し、月英も壁に背を預け楽な姿勢をとる。

「じゃあ、亞妃様は君が思ってたような無駄に生きてる人だった？」

「……それは……」

　月英の意図するところが分かったのだろう。

　万里の口が、もご、と気まずそうに動いた。

「君にも何かあるんだろうけど、だからって最初から色眼鏡で皆を見るのはどうかと思うよ。見えてる姿が、その人の全部だなんて事はないんだから」

「オレよりガキのくせして言うじゃねえか」

「君より、よっぽど色んな人を見てきたからね」

　万里は眇めた目で月英を見つめた。

　何でもないような平坦な言葉だったが、たったそれだけの言葉に、どれだけの事が凝縮されているのか。横顔に見える碧い瞳が、決して月英に簡単な人生を歩ませてこなかった事くらい、万里でも容易に想像がつく。

「…………悪い」

　ぼそりと呟かれた万里の言葉に、月英は目を大きくした。しかし、すぐに目を細めて苦笑する。

「やっぱり、君は根は良い奴なのかもね。真面目すぎるってだけで」

「はあ？　オレが真面目？」

「ああ、そう思えば君と亞妃様はよく似てるね」

「どこがだよ。オレはあんなジメったくねえ」

「感情の出し方が真逆なだけで、二人共すごく真面目だよ。亞妃様は自分の感情を内に我慢するし、君は外に向かって理解しろって叫ぶ。自分の想いに対して真面目だからこそ、二人共頑ななんだろうし。あっ、だったら二人足したらちょうど良いかもね」

　手を打って、良い考えだと表情を輝かせた月英を、万里は胡散臭そうに一瞥した。

「何がちょうどなんだよ。ま、似てようが似てまいがもう役目は終わった事だし、そうそう会うこともないだろ。やったね、これでオレもオマエの随伴役御免だ」

「やだね」

「は？」