３－６　しっ…静かに

　木の幹に背を預けた燕明は、立てた膝の間にすっぽりと月英を収める。

「次回って……お前はまた捕まるつもりか」

　やめてくれ、と燕明は額を押さえて溜め息をついていた。

「陛下、どうしてここに――あぶっ！」

「声を落とせ。衛士に気付かれる」

　ベチンと大きな手で、口どころか顔全体を覆われ言葉も視界も奪われる。

　なぜ衛士に気付かれてはならないのか、と言葉を発せない月英は首を傾げた。

「お前への接見が禁止されてるんだよ」

　なるほど。

　――…………ん？

　一瞬納得しかけたが、まったくなるほどではなかった。

　つまり、彼は接見禁止だというのに、わざわざ会いに来たということだろうか。

　月英の顔を押さえていた燕明の手がゆっくりと離れていく。

　そうして開けた視界の中に現れた燕明の顔を見て、また月英は首を傾げることになった。

「陛下？」

　僅かに逸らされた燕明の顔は、悲しそうに顰められていた。

　しかし、月英は悲しそうと思ったものの、燕明の眉間に刻まれた深い筋や引き結ばれた唇が、哀感からくるものなのか、悔悟からくるものなのかの判別はつかなかった。

「すまない」

　結ばれた燕明の唇から発せられた言葉は、声の出し方を忘れたかのような頼りなさだ。

「何がですか？」

　月英の首は傾きっぱなしだ。

　次の瞬間、月英はまた燕明の手に引っ張られていた。しかし、今度倒れ込んだ場所は地面ではなく、暖かな燕明の胸。

　痛いくらいに両肩を抱きしめられ、首筋を彼の絹糸のような髪が滑り落ちる。

「――っお前がこんな状況なのに、何もできなくてすまない」

　ああ、そういうことか、と今度こそ月英は納得した。

「陛下が謝ることじゃないですから」

「それでもだ」

　肩口に顔を埋めた燕明の顔は見えないが、声が変わらずに弱々しいところを聞くと、やはり顰めっ面なのだろう。

「そりゃあ、こうなったことは驚きですし、移香茶を誰かに怪我されたのはとっても悲しいですけど。でも、こうして機会を与えてくださったのは、多分陛下ですよね？」

「…………」

　自然と月英の手は、燕明の背中を撫でていた。

　日向ぼっこする猫太郎たちを撫でるような柔らかな手つきで、何度も皇帝の背中を往復する。

「ありがとうございます、陛下。もしあのままだったら僕、わけも分からないまま宮廷を去ることになってたと思うんで」

　彼は何もできなくてと言ったが、正直、この状況は充分すぎるほどだ。

　一度捕らえられた囚人が、監視付きとはいえ王宮の外を出歩けるなどと、普通ならばあり得ないだろう。

「きっと陛下は、僕の知らないところで色々と頑張ってくださったんでしょう？」

「…………」

　いつもはうるさいくらいに相づちや小言を詰めるのに、どうやら今回に関しては無言を貫くつもりらしい。否定しない時点で、無言は肯定と同じだというのに。

　相変わらず月英の手は燕明の背中を撫で続け、燕明は月英を腕の中に閉じ込めている。最初は自分と違う体温に、相手との境界線を感じていたが、その線もじわじわと曖昧になってきた。

「大丈夫ですから」

　身体がぽかぽかする。

「今、刑部の翔信殿と一緒に、僕が犯人じゃないって証拠を探して回ってますから。大丈夫。だって、僕じゃないんですからきっと証拠は見つかりますって」

　そこでようやく、のろのろと燕明の頭が持ち上がる。

「月英、何か俺にできることはないか」

　月英の肩を抱きしめていた燕明の手は今、月英の両手を握っていた。

「駄目ですよ。陛下は皆の陛下なんですから。これ以上を望んだら、それこそ罰が当たっちゃいますって」

「本音を言うと……俺はお前だけを特別扱いしたい」

　月英は微苦笑した。

「だから駄目ですって。嬉しいですけど」

「万民の皇帝として間違った発言だと分かっている。だが、それでも俺はお前だけを誰よりも大切にしたいんだ」

「充分ですから」

　与えられすぎている、という自覚もある。

「この皇帝という椅子も、お前がいたから座れたようなものなのに……その椅子が今、とてつもなく邪魔で仕方ないんだ……っ」

　ああ、彼は今もどかしさを感じているのだ、と月英は燕明の表情の意味を知った。

「陛下から玉座をとったら、ただの変態美丈夫じゃないですか」

「なんだと!?　お、俺のどこが変態だ!?」

　美丈夫は否定しないのか。

　さすが『萬華国の至宝』だ。

　自尊心が高くて素晴らしい。

「僕は変態美丈夫に認められたいわけじゃなくて、陛下に認められたいんです。だから、陛下はずっとその椅子に着席をお願いします」

「だからお前……俺のどこが変態なんだ。失礼な」

「えーと」と月英はわざとらしく顎に指を添え、赤く染まり始めた空に視線を飛ばす。

「初対面で首筋の匂いを嗅がれたりー、急に抱き上げられたりー、あぁ、あと半裸で背後から抱きしめられたってのも――」

「わああああああっ！　待て待て待てそれは……っん!?」

　月英は燕明の反応にクスクスと肩を揺らしながら、人差し指を彼の唇に置いた。

「静かにしないと。衛士に見つかっちゃ駄目なんでしょ？」

　カッと目尻を染めた燕明は、月英の指から逃げるように顔を逸らす。