【２巻発売記念特別SS】射る女と射られる男の関係性

２巻の終章後（「外」前）のお話です

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　あれから、すっかり亞妃は月英に親しみを――いや、心酔していた。

「月英様、今日の香りは何にいたしましょうか」

「リィ様の好きな香りを言っていただければ、あったものを焚きますよ」

「では月英様の好きな香りを焚いてくださいませ」

　あれから亞妃は様々な香りを月英に所望するようになっていた。

　どうやら、百華園から自由に出入りすることが出来ない身だからと、萬華国を様々な香りから知ろうとしてくれているようだ。

　真面目な彼女らしい。

　萬華国で生きていくと覚悟を決めてからの亞妃の変わりようは、月英でも目を瞠るものがある。

　侍女達も、はきはきと物言う亞妃の方がやりやすいようで、以前と比べて距離が縮まっているように見てとれた。

　そうして日に日に表情や感情が豊かになっていく彼女に、月英も喜びを感じていたのだが……。

「うわぁ……好きなものも人任せかよ」

　そこに水を差す声。

　暖かかった室内の空気を、一瞬で氷点下まで持っていったのは、秀才と噂の新人香療師である。

　顔を引きつらせた月英が窘《たしな》めようと、彼の名を呼ぼうとした。しかし、それより早く、目の前で青筋を立てた亞妃が先に口を開く。

「まぁ……相手を思いやるということを知らない憐れな方には、そのように聞こえてしまうのですね。お気の毒に」

　全く気の毒とは思っていないであろう微笑を浮かべる亞妃。しかも、確かに笑ってはいるのだが、顔面の温度がいちじるしく低い。

　亞妃は普段、月英や侍女達には物腰柔らかく実に丁寧な振る舞いをするのだが、こと万里に関してはその対象に入っていないらしい。

「これはこれは、お気遣い痛み入りますねえ。しかし、まだオレの方が思いやりを知っていると思いますよ。鳩に向けて弓は放たないですし、ましてや下手を装って脅しの道具にしたりしませんしぃ……あっ、もしかして自分に思いやりがないから、他人のには気付けないとか……」

　対して万里も、亞妃には他の後宮妃に対するような気遣いは全くない。

　一度地面に額をつけた過去があるというのに、彼はその恐怖をもう忘れたのか。

　それとも内侍官でなくなったから、もう大丈夫だとでも思っているのか。何も大丈夫ではないはずなのだが。

　この二人の喧喧《けんけん》とした関係の始まりは、春万里が余計な一言を発したからだったか、それとも亞妃の丁寧な言葉に隠された棘が鋭かったからか。きっと、卵が先か鶏が先かという問題と同じで、二人が揃えば必ず問題は起こるのだろう。

　月英は触らぬ神になんとやらで、二人の火花散る視線からしれっと逃れ、香炉台を組み立てはじめた。

「まぁ、ご冗談がお上手ですわ。しかし、冗談はその存在だけにしてほしいものですね。そうは思いませんか、月英様？」

「え……」

「それにはオレも同感ですね。冗談はその存在だけにしてほしいものですよ。もういっそ里帰りでもすればと思いますね。永遠に！　オマエもそう思うだろ、月英！」

「えぇ……」

　わざわざ二人の視界の外に出たというのに、どうして変化球で絡め取ってくるのか。

「ふふふ、出口はそちらですわ」

「ははは、オレも出て行けるのなら一刻も早く出て行きたいんですがね」

「…………」

「…………」

「芙蓉宮に来るのは月英様だけで良いと言ったはずですわ！」

「残念ながらオレも今は香療師なんですよねぇ！　オレも来たかないんですが、これも勉強なんでしかたないんですよ、ねぇぇぇぇぇ！」

　キエェェェェェと、孔雀もびっくりな喚声を上げる二人。

　おかしいな。ここは、麗しい花々が咲き誇る百華園だった気がするのだが。

　いつから鳥類飼育場になったのだろうか。

「月英様、あの男をクビになさいませ！　あのような粗雑な者に香療術は相応しくありませんわ！」

「い、いやぁ、僕、人事権とか持ってないんで」

「だはははは！　やれるもんならやってみろよください！　後宮妃なら褥《しとね》で陛下におねだりしろってんだですよ！　まあ、お姫様の元に陛下が来るわきゃありませんけどねえ！　こんなお粗雑な妃のところになんか！」

　語尾で丁寧さを装っているが、まるで装えていないことに、彼は気付いているのだろうか。本当に春廷の弟なのか疑わしくなる。

　品はどこにいった。

「……分かりましたわ。陛下には真っ先にあなたのクビをねだりましょう。もちろん、免官という意味ではありませんわよ」

「そういうとこですよ野蛮妃！」

「や、やば……っ!?　陛下にお願いするまでもありませんね。ここでわたくしの手で射殺して差し上げましょう」

「ははっ！　出来るもんならどうぞ～」

　孔雀が二匹暴れる中、月英は避難先である部屋の隅で精油を垂らす。

「種人参《キャロットシード》焚いときますね～」

　情緒というものは既に吹っ飛んでいそうな二人だが、無いよりかはマシだろう。

　月英の声などもはや届いていないだろう二人を端から眺め、月英は立ち上る香りを鼻孔いっぱいに吸い込んだ。

「あー……春」

　今日も萬華宮は賑やかだ。