第８５話　【幸せな悪夢】

　えっと、なにをしてたんだっけ？

「……うさま……れいじろう様？」

「ん？」

　気がつくと礼二郎は、椅子に腰掛けていた。

「大丈夫、心配ないわ」

　礼二郎の隣には１０代中頃の少女が座っている。

　ギリギリ肩にかかる長さの銀髪に、すらりとした褐色の体躯、それにトンガリ耳。

　誰だっけ？　あ、そうか……。

「そう、だな。でも、万が一を思うと……」

「万が一、ですって?　滅多なこと言わないで！　バッカじゃないの！」

「す、すまん、そうだよな。それより〝れいじろう様〟って呼び方は、その……」

「なに誤魔化してんのよ」

「ご、誤魔化してる訳じゃない」

「ふん、呼び方なんてどうでもいいのよ。ぶっちゃけ今更変えるの面倒くさいし」

「お、お前、◎＠に似てきたな」

「フフフ、〝れいじろう様〟もやっぱり、そう思う？」

　そのとき、隣の部屋から大きな声。

　隣の部屋に通じるドアが勢いよく開いた。

「礼兄ぃ！」

　現れた女性が叫ぶ。

　年の頃は２０才ほど。長く艷やかなストレートの髪を後ろに束ねている。

　その顔は笑みの形を作っていたが、どこかぎこちない。

　目は赤く、頬には涙の跡。

　泣いていたのか？　まさか……。

　ガタッ。　礼二郎は立ち上がり、隣の部屋へ走った。

「★△★◆！」

　礼二郎は部屋の入り口で叫び、固まった。

　その視線の先では、ベッドで横たわる黒髪の女性。

　そして、その隣には、真っ白い布のかたまり……。

「なに突っ立ってるの！　★△★◆姉様に言うことがあるでしょ！」

「ほら！　早く早く！」

　二人の女性から背中を押される。

　ベッドの上では黒髪の女性が礼二郎に気付き、微笑んだ。

　どうやら大事はないらしい。

　礼二郎はホッと息を吐いた。

　だが、先ほど◎＠の見せた涙の跡やあの表情は？

「礼二郎」

　ベッドに横たわる女性が上体を起こす。

「★△★◆！」礼二郎は駆け寄り、背を支えた。「無理はするな」

　背中は驚くほど濡れている。大量の汗だ。

　この汗が、これまでの過酷さを物語っていた。

「無理はしておらぬ、それより」

　★△★◆が真っ白い布にくるまったもの――赤ん坊を抱えて言った。

「見てくれ。ワシの、ワシ等の御子じゃ」

「うん」

　礼二郎の目からポロポロと涙が落ちた。

「よくやった！　がんばったな！」

「ククク、命を生み出すことが、こんなに苦しいものだとはのう」

「すまない。ありがとう。ありがとう、★△★◆」

「謝るでない。空気を読まぬか。ほれ、お主も抱いてみるがよい」

「あ、ああ」

　礼二郎が赤ん坊をぎこちなく受け取る。

　赤ん坊は目を閉じてピクリともしない。

　礼二郎が不安に思っていると、その口がムニャムニャと動いた。

　信じられないほど儚く小さなその身体は、確かに生命を宿していたのだ。

「★△★◆、動いた。この子動いたぞ」

　

　腕をガチガチに緊張させた礼二郎が、嬉しそうに囁やいた。

　その姿を見て、★△★◆はやさしく、満足げに微笑む。

「★△★◆姉様……」「姉さん……」

「お主等、揃いも揃って、なんじゃその顔は。最後くらい笑って見送らぬか」

「……」「……」

「最後？」

　礼二郎が驚いて顔を上げる。

「最後ってなんだ？　見送るってどういうことだ？」

「れいじろう様、★△★◆姉様は、もう……」「礼兄ぃ……」

「礼二郎、自分を責めるでないぞ。むしろワシは感謝しておるのだ」

　★△★◆の様子がおかしい。

　身体はほのかに発光し、光の粒子がその身体からフワフワと舞い上がっている。

「どういうことだ！　なんの話をしている！？」

「れいじろう様、時間がないの。今は★△★◆姉様の言葉を……」

「礼兄ぃ、姉さんの話を聞いてあげて……お願い」

「そうじゃ。話を聞かぬか、馬鹿者が。元気な子を産み、穏やかな気持ちで、この温かい光景を見ながらい(・)け(・)る(・)のじゃ。こんなに幸せなことはない。まるで夢のようじゃ」

　★△★◆の身体が――存在が薄く、透明になっていく。

「いける……だって？　★△★◆、まさか……」

「△☆、◎＠、ワシのかわいい妹達よ、後のことはまかせたぞ。礼二郎を、ワシ等の子を支えてやってくれ」

「……任せて、★△★◆姉様」「わかってるよ、姉さん。安心して」　

「★△★◆！　どういうことだ！　★△★◆ッ！」

　礼二郎は赤ん坊を抱いたまま、狂わんばかりに叫んだ。

　それを見て、★△★◆は少し困ったような顔で笑った。

「大声を出すでない。その子が目を覚ますじゃろうが。ん、そろそろか……っと、いかんいかん、肝心なことを言い忘れておった」

　★△★◆の身体が、光の粒子へと分散していく。

　礼二郎はその身体を掴もうとして、止まる。

　もう、手遅れなのが直感でわかった。

　うかつに触れるとそれだけ早く……。

「あなた……愛して……る……わ……」

「嫌だ!　★△★◆、いくな！　愛してる！　俺も愛してるんだ！　俺を、俺達を置いていかないでくれぇっ！」

　礼二郎が手を伸ばす。

　★△★◆は、その手に触れようとする。

　だがもう、触れることは叶わなかった。

「その子の……名は……」

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　

「イライアァァァァァァァッ！」

　礼二郎は飛び起きた。