第４１話　【最弱賢者、心がぐぅ痛む】

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「うまいか？　欲しければ、もっと出してやろう」

「すっごくおいしいッ。アルシェさんありがとうッ」

　

　身長４メートルはあろう巨大な女性が満面の笑みを浮かべている。

　その膝に座り、礼二郎の幼馴染みは、むしゃむしゃと食べている。

【龍脈の結晶(ドラゴン・ブレッド)】

　

　菓子パンがごとく、こず枝がパクついているものだ。

　龍神が無から作り出す、自らの主食である。

　幾多の権力者、有力者が求めて止まぬ伝説の食材だ。

　ひとたび人がそれを食せば、万病を治し、病を寄せ付けぬ体になると言われている。

　ひとかけら金貨１０枚でも飛ぶように売れるだろう。

　もっとも、その場合、本物であると証明する必要があるのだが。

　

　――『本家ドラゴンブレッド』だの『ドラゴンブレッド本舗』『元祖ドラゴンブレッド』だの……偽物が多く流通しているからである。

　礼二郎はうらやましそうにこず枝を見つめた。

　

「あの、龍神様……僕も食べたいなー……なんちゃって」

「なにゆえ、憎々しい汝に与えねばならんッ。のぅ、かわいいこず枝やッ」

　言って、巨大な手で、龍神は女子高生の頭を撫でた。

　その目は、まるで初孫娘を愛でる、おばあちゃんであった。

　

　ダメ元で言ってみた礼二郎だったが、やはりダメだった。

　それにしても――と礼二郎は思う。

　いまだかつて、ここまで龍神の心を掴んだ人間がいただろうか？

　付き合いの長いイライアならば、と礼二郎は隣を見た。

　そこでは、魔女イライアも唖然としていた。

　信じられないものを見る目で、龍神を見つめている。

　どうやら、初めて見る友人の姿らしい。

　

「今日はなんて良い日なのだッ。こんなにも愛(う)いこず枝と出会えたばかりか、小憎らしい男との、念願の対決がやっと叶うのだッ。フワーハッハッハッハーッッ」

　

　龍神様が、それはそれは楽しそうに笑った。

「ねぇ、アルシェさんッ。ちょっと世界滅ぼしてッ」と、こず枝が言えば「任せるがいいッ」と、簡単に世界を滅ぼしに行きそうである。

　その龍神へ、おずおずと礼二郎は、進み出た。

　

「あのー、そのことなんですが……。実は僕、あのインチキ女神に……あ痛ぁっッ」

　

　ゴワンッ。

　タライが礼二郎の脳天を直撃した。

　女神の〝天罰〟である。

　かなりのダメージであった。

　だが、レベル５３で受けたときと、同じ程度の痛みな気もする。

　龍神が目を剥いて叫ぶ。

　

「な、なんだ、今のはッ？」

「あ痛たた……。今のは、女神の〝天罰〟です。僕は奴に力を奪われました。そのうえ、奴の文句や悪口を言うと、今の〝くだらない天罰〟が下ります」

「力を奪われた、だとッ？」

「はい、ですので、もし戦ったとしても、一瞬で終わってしまうかと……」

「《解析(アナライズ)》――なッ？　レベル１ッ？　レベル１だとッ。で、では、汝は我と戦えないと申すのかッ？」

「いえいえ、龍神様がお望みであれば、全力で戦わせていただきます。しかし、少々……いえ、かなり物足りないかもしれません」

「つまり汝は、我を……騙したのか？」　

　

　この世の終わりといった表情を、恐怖の龍が浮かべた。

　〝騙した〟

　その言葉に、礼二郎はドキッとした。

　確かにそうだ。

　礼二郎は、龍神を騙したのだ。

　

　手紙を書いたときは、レベルを下げられる前だった。

　その時点では、礼二郎は、龍神と戦える身体だった。

　だから厳密には嘘をついたことにはならない。

　だが、と礼二郎は考える。

　――だが、あの女神が、礼二郎の力を、そのままにしておくはずがなかった。

　手紙を書く時点で、それは分かっていた。

　〝礼二郎の力〟に何らかの制限が課されることを、礼二郎は知っていたのだ。

　つまり、手紙を書いたときには既に、龍神と戦えない理由を、礼二郎は見つけていたのだ。

　　

（あ、死んだな……）

　礼二郎が死を覚悟した。

　龍神は、礼二郎から、何らかの嘘を感じ取っている。

　そして、その嘘により、〝楽しみにしていた戦闘〟ができなくなったことも……。

　今更、『実はスキルで、一時的にレベルを落としてるだけでしたッ。てへぺろ！』なんて言えない。

　死ぬのが怖くなったから嘘を撤回するなんて、龍神様に対して、できるはずがない。だが。

　――死にたい気分だったし、ちょうど良かったのかも知れないな。

（みんなを呼び寄せておいて、自分の都合でさよなら、だもんな。――最低な男だよ、僕は……）

　大事な仲間を傷つけた自分を許せなかった。

　今の礼二郎ならば、龍神の軽い一撃でも即死だろう。

　さあ殺せッ――礼二郎は心中で叫んだ。

　

「龍神様。僕は決して騙したわけでは……」

　

　

　だが、気がつくと、礼二郎は弁解していた。

　言って、自分で驚いた。

（どうして、いまさら言い訳なんか。――僕にはもう……）

　そのとき礼二郎の脳裏に、複数の顔が浮かんだ。

　それは、愕然とするロリだった。

　泣きそうなシャリーだった。

　怒りに震えながら、涙を流すセレスだった。

　そしてそれは――死にたくない理由であった。

（あぁ、そうか……僕は）

　礼二郎の胸がチリリと痛む。

（僕はみんなに、謝りたいんだ……）

　礼二郎は、自分の気持を知った。

　知ったからには、もう、死ぬわけにはいかない。

　生きて帰って、皆に謝らなくてはならない。

　たとえ、みんなに許されなくても、だ。

　謝ろう。

　謝って、言おう。

　こんな僕だが、側にいて欲しい、と。

　――だが、現実は甘くなかった。

　

　　

「……騙したんであろ？」

　　

　龍神が、真っ直ぐに礼二郎を見つめ、言った。

　龍神は何かを確信していた。

　だが、礼二郎は死ぬわけにはいかない。

　なんとか許しを請わなければ。

「い、いえ……」

　だが、いくら考えても、わからない。

　龍神を説得できる答えが、どうしても見つからない。

　

「……騙したんであろ？」

　

　言い淀む礼二郎に、龍神が繰り返した。

　ジッと礼二郎の目を見つめる。

　

「はい……。結果的に、そうなります。済みません……」

　礼二郎は再び、死を覚悟した。

　

（どうやらもう、皆に会えそうにないな。――ロリ、シャリー、そしてセレス。済まなかった）

　礼二郎は、即死できるように脱力し、真っ直ぐに立つ。

　龍神は、美しい彫刻のように動かない。

　

「我は……我は……」

　

　間を開け、龍神が静かに呟いた。

　大爆発する前のアレであろう。

　どんな風に殺されるのだろうか、と礼二郎は考えた。

　

　

「へっ？　りゅ、龍神様ッ？」

　

　

　思わず叫ぶ礼二郎の目に、信じられない光景が映る。

　それは、瞳から大粒の涙を零す、龍神の姿だった。

　

　

「うわぁぁぁぁぁぁんッ！！」

　

　

　唐突に――巨大な堰を、一気に切ったように、龍神が泣き叫んだ。

　

「騙しおったぁぁぁッ！　我を騙しおったぁぁぁッ！　うわぁぁぁぁんッ！！」

　

　４メートルの巨人が天を仰ぎ、泣き叫んだ。

　これには、礼二郎も驚いた。

　隣にいるイライアも、目を見開いている。

　

「こ、これ、我が友アルシェよ。そ、そんなに派手に泣くでない。威厳もなにもあったものではないぞ？」

　

　だが、イライアの言葉は届かない。

　龍神は豪快に泣き続けた。

　

「嘘つきだぁッ！　こやつは嘘つきだぁぁッ！　我は……我は楽しみにしてたのにぃぃッ！　びゃぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　

　礼二郎の額に、大粒の汗が浮かぶ。

　礼二郎は、覚悟を決めていた。

　死ぬ覚悟を、だ。

（くッ。まさか、こう来るとはッ）

　

　権威の象徴。

　力と美の権化。

　人々が恐れ、敬い、そして憧れる存在。

　――龍神サンダルパス＝アルシエラ――

　その龍神が、眼前で泣いている。

　恥も外聞もかなぐり捨て、泣き叫んでいるのだ。

　そしてそれは、〝礼二郎が原因〟なのだ。

　

（な、なんという罪悪感だ）

　

「きゃッ」

　

　４メートルの巨大な美女が、こず枝をそっと退けた。

　ズーンッ。

　強大な頭を地面に突っ伏し、嗚咽を上げた。

　

「嘘つきだ……。ヒック……我を……騙しおったのだ……。ヒック……」

「アルシェさん……」

　

　　

　こず枝が龍神の巨大な頭を撫でた。

　そして、礼二郎に向き直った。

　

「ねぇ、レイ……」

　

　言って、言葉を止めた。

　――『レイ、なんとかしてあげられないかな？』

　

　こず枝は、そう言いかけたのだ。

　

　しかし、それは、龍神と戦ってくれ、と言うのと同義だった。

　そう、礼二郎に強いることだ。

　こず枝はそれに気づいた。

　だから止めた。

　

　礼二郎は――実は、礼二郎も、こず枝と同じだった。

　龍神の涙を止めたかった。

　子供のように泣き叫ぶ龍神の願いを、叶えたくなっていたのだ。

（やむを得まい……）

　礼二郎は、再び覚悟を決めた。

　死ぬ覚悟ではない。

　今度は〝別種の覚悟〟を、だ。

　そして、言った。

　

「龍神様、それでは、こういうのはどうでしょう？」

　

　礼二郎の言葉を聞いた龍神は、ゆっくり顔を上げ、言った。

　

　

「それは、ヒック、本当であろうな？」

　

　そして、涙は止めた。