望月昇りて 咲き覆いけれ 四の一
四
はらはらと、闇を裂くように真っ白な花びらが散っている。
辺りは闇に塗りつぶされていて、花びらが散っている以外には音すらも聞こえない。その光景は美しいと言うよりも、どこか恐ろしさを感じさせた。
「かあさま」
闇の中に突然聞こえたのは幼子の高く澄んだ声だ。
「かあさま」
また声が闇に溶ける。幼子はただ、無感情に母を呼ぶ。親しみも、寂しさも、悲しさも滲んではいない声。なのに何故か、この幼子は泣いているのだと思った。
闇を裂いていた花びらがやむ。そして闇の中に、床に伏せった女と、その横に座り込む幼子がぼんやりと浮かび上がった。幼子は背中を向けているせいで、面差しは分からない。だが女は、見目にわかるほど憔悴している。辺りを塗りつぶしている闇とは違う、黒い霞が女に纏わりついていて、そのせいで弱っているようだった。
幼子もそれが分かっているのだろう。再び母を呼ぶ。その声に反応するかのように、女の瞼が震えて目を開けた。幼子に顔を向けると、淡く微笑む。
「そんな風に女が泣いてはいけませんよ。女は強くあらねばなりません」
「……かあさま。わたしは泣いてなどおりませぬ」
「確かに涙は出てないわね。でもこの母様の目はごまかせませんよ」
「……」
女が真っ白な手を上げて、幼子の頬を撫でる。この幼子が愛しくてたまらないという仕草だった。ちらりと、女の手首で薄緑色の玉が二粒光り、玉に挟まれた小さな鈴が鳴る。細い糸で結び合わせた飾りのようだ。
「かあさまは、わたしのせいでいってしまうの？」
幼子が感情の無い声で問う。女は切なげな笑みを浮かべると、頬を撫でていた手で、堅く握られた膝の上の小さな手を包む。
「母様はどこにもいきませんよ。例えこの身が亡びても、母様はあなたとずっと一緒です」
「かあさま。人は死ねば土にかえるだけです。道院が言っていました」
「そう。人は土に還る。そしてまた再び芽吹く。そうやってこの世界は廻っているのです。でも、想いは違う」
「ちがう？」
「そう。想いは人だからこそあるもの。魂とも呼ぶもの。この身が土に還ろうと、この想いは消えない」
「想いは、きえない？」
女が、柔らかく微笑んで頷く。
「あの庭の八重桜が今は枯れているのと同じ。母様も一時、姿が見えなくなるだけ。でも春には必ず花が咲くように、見えなくともここにいますよ」
幼子の胸に、女の白い手が置かれる。幼子はその意味を必死に理解しようとしているようだった。
「ずっと、見守っていますよ。八重」
それが、最後だった。
女の手が床に落ちていく。同時に、二人の姿も霞のように霧散していった。
闇の淵から掬いあげられるような目覚めだった。
先ほどまで見ていた夢の余韻が抜けきらず、茫洋と見慣れない天井を見つめる。そうして、どうして自分はこんな所にいるのか疑問が頭をもたげた。確か自分は八重を連れ去ろうとする妖と対峙して――。
そこまで考えて、一気に記憶が戻る。
高遠は飛び起きた。
自分は死んだのでは無かったか。身体に触れて確かめるが、痛みも何も感じない。それどころか傷一つさえ無かった。あれだけ深かった背中の傷すらも無い。混乱した頭で辺りを見渡すと、一本の桜の木で目がとまった。あれは確か、八重桜では無かったか。それが今、満開に咲き誇っている。おかしいと思う。高遠の最後の記憶の中ではまだ、あの桜は蕾のままだったのだ。
黄昏に沈む世界の中。薄紅の花びらが、風も無いと言うのに舞い散る。その美しさは儚げで、どこか現実味がない。
咲いている筈の無い桜。
現実味の無い、美しい光景。
やはり自分は死んだのだ。だから、世界はこんなにも儚く美しい。
ふと、腰のあたりに何かの気配を感じる。見下ろして高遠はぎょっとした。
八重が自分の腕を枕代わりにして眠っていたのだ。どうしてここに、それも自分のすぐ近くで彼女は眠っているのか。
声をかけるべきかどうか迷っていると、八重が身じろいで目を覚ました。ゆっくりと頭を持ち上げる。まだ寝ぼけているのか、高遠をぼんやりと見つめた。
「八重、様」
高遠の声に、焦点の定まらなかった八重の瞳が定まっていく。そうして驚きに見開かれた後、透明な雫が頬を伝った。
八重が、泣いている。
「高遠……」
「はい」
「もう二度と、目を覚まさぬかと思うた」
「……申し訳ありませぬ」
ほろり、ほろりと澄んだ雫が、八重の瞳から溢れては零れ落ちて行く。その涙を止めたいと思った。例え高遠が作り出した幻想だとしても、もうこれ以上、泣いて欲しくない。
「泣かないで下さりませ」
困ったように笑いながら手を伸ばすと、高遠は八重の涙を拭う。
今度こそ、拭う事が出来たのだと無性に切なくなった。そうして疑問に思う。本当にこれは高遠の作り出した幻想なのだろうか。
「高遠お前、目が覚めたばかりだと言うのに、やるな」
突然聞こえた声に、高遠はずざっと音を立てて後ずさる。いつの間にか濡れ縁に、呆れ顔の満四郎が立っていた。自分の顔が紅潮していくのが分かる。
「まったく。高遠がこんなに手が早いと思わなかったな。それとも一度死にかけて、性格が変わったか」
何やら勘違いしている満四郎に、高遠は半眼になって睨む。
「……満四郎、お前はなんという事を言うのだ」
これでもかと言うほど睨みつけるが、満四郎はどこ吹く風で面白そうに笑っている。今の満四郎に何を言っても無駄だ。高遠は大きなため息を吐いた。
そんな高遠に、満四郎は持っていた湯呑みを差し出す。中には白湯が注がれていた。
「二日近くも眠っていたのだ。目が覚めた時は喉が渇いているだろうと思うて、用意してもらっておいた」
言われてから、喉の渇きを覚える。高遠は素直に湯呑みを受け取ると、白湯を口に含んだ。全て飲み干すと、ようやく人心地ついたような気分になる。
「……俺は、生きているのか」
ほう、と吐きだした息と共に、ぽつりと呟きが零れる。
「そなたは、確かに生きておる」
一人言のような呟きに答えたのは八重だった。存外に強い声音にはっとする。
あの時、確かに高遠は死を覚悟した。それほどの傷だったのだ。なのに高遠は今、確かに生きている。
「なにゆえ、私は助かったのですか」
「それは私達にも分からぬのだ」
背後から聞こえた声に振り返れば、兼光と道院が簀の上を歩いて来た所だった。その後ろから橘と梅も歩いてくる。高遠が礼を取ろうとするのを手で制して、兼光達は部屋の中に腰を下ろした。
「だがあの時、高遠に渡した玉が砕け散ると同時に、桜の花びらが触れた所から傷が癒えていったのだ」
「まさかっ」
にわかには信じられない事だった。それほどにあの時の傷は深かったのだ。だが確かに高遠の懐には玉が入っていた。そして、今ここに自分がいる。信じられない事だがこれが夢で無いのならば、真実なのだと信じるしかない。
「……あの玉はいったい何だったのでござりますか」
高遠の呟いた言葉に、兼光は目を細めると八重桜を見やった。その瞳に愁いの様な物が滲む。ふと、夢の情景が高遠の脳裏をよぎった。あの夢の中の女性の手で光った二つの玉は、道院から受け取った玉に似てはいなかったか。
「予想は出来る。だが今となってはもう、それを確かめる事は出来ぬ」
「……左様にござりますか」
これ以上、触れる事は出来そうに無かった。そもそも高遠にとっては夢なのだ。兼光が話さないのならば、あの夢の真偽を確かめる術も無い。だが、それでも良いと思った。一度、死を覚悟した自分がここで生きている。それが一人の人間の想いが為した事なのだと、高遠が信じていれば良い。それは兼光達にとっても同じである気がした。
「それで、身体の方は大丈夫なのか」
道院の言葉にはっとしながらも、高遠は軽く頷いた。
「今は、痛みも何もありませぬ。唯一、問題があるとすれば……」
「何じゃ」
それまで静かに会話を聞いていた八重が言葉を発する。高遠は頭を押さえて苦笑した。
「腹が減ってなりませぬ」
「はっはっは。分かった、すぐに何か用意させよう」
「すみませぬ」
「飯は用意させるとしてだな。先に高遠達に話しておく事がある」
真剣な顔つきになった兼光に、高遠と満四郎は背を正した。
「妖も退治し、鬼神も倒した。だが、八重の霊力は無くなっておらぬ」
「はい」
「八重はこれから先も妖に狙われる事があるだろう」
「はい」
その通りだった。鬼神は退治たが根本的な物が無くなった訳ではない。八重の高い霊力はそれだけで妖を惹きつける。だが言葉を切った兼光は、言いにくい事なのかその先を言おうとしない。怪訝に思う高遠達を見て、道院は苦笑したようだった。
「兼光様。見苦しうござりますぞ」
道院の言葉に兼光は憮然とする。高遠には意味が分からず首を傾げるしかない。だが満四郎は何やら気付いたのか、面白そうな顔をしている。ようやく心が決まったのか、渋面を作りながらも兼光が再び口を開いた。
「ゆえに、高遠と満四郎にはこのまま、八重に仕えてもらいたいのだ」
「それは、兼光様……」
「護衛の任を続けて欲しいと言うておる」
「ですが……」
「そなた、嫌なのか！？」
兼光が唾を飛ばして激昂する。
「いえ、滅相もござりませぬ。ですが、私などで宜しいのですか」
「……そなたで無くてはならぬ」
高遠達から目を逸らし憮然としながらも、兼光は言いきった。高遠で無くてはならない理由は良くわからない。だがもし許されるのならば、己の気持ちは決まっている。
「高遠」
鈴の様な声に、八重の方を見やる。澄んだ湖水を思わせる優しげな瞳が、高遠を見つめていた。
高遠は平伏する。
「謹んで拝命仕る。この身果てても姫をお護り致す事、ここに再び誓い申し上げる」
