悪女の過去　01

（ここは……？）

　目覚めたものの、視界に入ってきたのは見覚えが全くない天井だったのでネージュは戸惑った。

　貴族の屋敷とほぼ遜色ない印象を受ける内装だ。

　そんな部屋の中の豪華なベッドにネージュは横たわっていた。

　少しでも身動(みじろ)ぎすると左の脇腹が痛む。また、発熱しているようで、全身が怠(だる)くて熱かった。

　体を起こせそうになかったので、ネージュは目線だけを移動させて室内を確認する。

　すると、ベッドの傍に置かれた椅子に座り、目を閉じているアリスティードの姿が視界に入ってきた。どうやら座ったまま眠っているようだ。

　もしかして、ずっと近くにいてくれたのだろうか。

　そうだったらとても嬉しいけれど、ジャンヌに申し訳ない。

　ネージュはいたたまれない気持ちになって、規則正しい寝息を立てるアリスティードを見上げた。

　端正な顔は、目を閉じているといつもより少し幼く見える。

　顔色が悪いのは、きっとこんな場所でうたた寝をしているせいだ。

「アリスティード様」

　ネージュは彼を起こすために声を掛けた。

　喉がからからに渇いており、自分でもびっくりするほど掠れた声が出た。

　しかし、それでも彼にはちゃんと届いたようで、目蓋がゆっくりと持ち上がった。

　そして、鮮やかな深緑の双眸がネージュの姿を捉える。

「ネージュ、意識が……」

　アリスティードはどこか呆然とつぶやいた。

「ずっと眠り続けていたから心配した。気分は？」

　不安そうな顔を向けられ、ネージュは目を見張った。

　こんな彼の表情を見るのは初めてだ。

「えっと……いいとは言えませんが悪い訳でもないです」

「……怪我をしているから当然だと思う」

　アリスティードは立ち上がると、壁際の戸棚に置かれた水差しから、グラスに水を注いで持ってきてくれた。

「水分を摂った方がいい」

　言いながら、アリスティードはネージュの背中に手を回して体を起こし、グラスの水を飲ませてくれた。

「ありがとうございます。もう大丈夫です」

　喉が潤うとホッとした。

「まだ熱がある」

　体に触れた時にわかったのだろう。アリスティードは顔をしかめた。

「……怪我のせいでしょうか」

「たぶん」

　頷いた彼はどこか機嫌が悪そうだった。

「あの、ここは……？　私はどれくらい意識を失っていたんでしょうか」

　ネージュは恐る恐る尋ねてみた。

　ここは、視察のために侯爵家で手配していたホテルだった。

　意識を失ったネージュを抱えて襲撃現場から離れたアリスティードは、一番近くにあった民家に助けを求め、ホテルで待機していた侯爵家の使用人や医者を呼んだらしい。

　幸いネージュの左脇腹の傷は、そこまで深刻なものではなく、銃弾が掠めただけだった。しかし、心労も祟ったのか、丸一日眠り込んでいたらしい。

　――と説明しながら、アリスティードは痛み止めだという薬湯を用意してくれ、手渡してきた。

　ネージュはそれを口にしながら、室内を観察する。

　ここは、アリスティードとジャンヌの為に手配した、一番いい部屋に違いない。

　襲撃というイレギュラーがあったから、ネージュをここに運び込んでくれたのだろう。

（ジャンヌさんに申し訳ないわ……）

　何もなければ、夜は恋人同士の楽しい時間を過ごせただろうに。

　そして、何の役にも立った事のない予知能力が恨めしくなる。

　日常の風景ではなくて、こういう危機を事前に夢で見せてくれたら良かったのに。

「……ジャックとブランシュはどうなりましたか？」

　御者と馬の事を尋ねると、アリスティードは沈んだ表情になった。

「俺が確認した時には、もう……」

「……そうでしたか」

　ジャックの遺族には相応の補償をしなくてはいけない。後でエリックに相談しなければ。

「襲ってきた人達はどうなりましたか？」

「全員死んだ。一応断っておくが、ネージュが撃った奴は生きてた。とどめを刺したのは俺だから、あんたは一人も殺してない」

　その発言はきっとネージュを気遣ってのものだろう。

　真偽はともかく、ネージュはアリスティードの心遣いを嬉しいと思った。

　自分は世間の噂通り、氷のように冷血なのかもしれない。

　ネージュは膝の上に置いた右手を見つめた。

　この手で人を撃ち殺したかもと思うと怖い。だけど、罪悪感以上に、自分達を護りきったのだという達成感の方が強かった。

　あの時に撃たなければ、アリスティードは殺されていた。

　襲撃犯にネージュを殺すつもりはなかったようだが、捕まっていたらどうなっていたかわからない。

　体と心の自由を奪われるのは、ネージュにとっては死ぬよりも辛い事だ。

　直前に夢で見たせいだろう。またダニエルの顔が脳裏をよぎった。

「連中の遺体は町の警邏隊に引き渡して調査させてる。でも、今のところ、素性に繋がるものは何も見つかってない。一人くらい生け捕りにしておくべきだった」

　アリスティードの発言に、ネージュは現実に引き戻された。

「あの状況では難しかったと思います」

　ネージュは首を振る。

「……あんたじゃないよな？」

　真剣な表情のアリスティードに尋ねられ、ネージュは目を見開いた。

　確かに彼が死んだら自分は得をする。自分を嫌い抜く夫を亡き者にすれば、もう一度相続人という立場が戻ってくるからだ。

　疑いを向けられる理由はわからないでもないが、心臓が締め付けられるように痛んだ。

「違います！　私がアリスティード様に危害を加えるなんて絶対に有り得ません！　説得力はないかもしれませんが、信じて頂きたいです」

「わかってる。直接きっぱり否定して欲しかっただけだ」

　

　アリスティードはネージュに頭を下げた。

「ネージュが居なかったらかすり傷では済まなかったはずだ。何を言っても言い訳になるが、俺も今、訳がわからなくて混乱してる……」

　そう告げる彼の顔は、迷い子のように見えた。

「一つだけ聞きたい。あんたは、マルセルにどんな感情を持ってるんだ」

「尊敬です」

　即答すると、アリスティードは目を見張った。

　その表情に、ネージュは彼に、マルセルとの関係について、ちゃんと話をした事がない事に今更ながらに気付く。

　きっと何を言ってもわかって貰えないだろうと、対話を諦めていた。

　だが、今の彼は、聞く気になってくれている。

　チャンスだと思った。

　ネージュは悪女だと思ってくれていい。でもマルセルは違う。尊敬に値する立派な人物だったとわかって欲しい。

「私のお腹の傷痕をご覧になりましたよね？　あれを私に付けたのは、マルセル様の弟のダニエル様……あなたの大叔父にあたる方です。マルセル様はダニエル様から虐待を受けていた私を救い出し、保護者として色々なものを与えて下さいました」

　ダニエルの名前を口にすると、今でも心拍数が上がって全身に鳥肌が立つ。

　しかしネージュとマルセルの関係を語る上で、どうしてもこの話は避けられない。

　ネージュは気持ちを平坦に保つために深く呼吸した。