視察　02

　周囲は既に真っ暗で、周囲を照らし出すのは、馬車前方のランプの明かりだけという状況である。

（まずいな）

　アリスティードの背中を嫌な汗が伝った。

　照明をどうにかしないと、こちらの行動は襲撃者に筒抜けである。

「弾は何発ある？」

　アリスティードはネージュに尋ねた。

「六発です。予備の弾はありません」

「無駄撃ちに気を付けて、自分の身を守るのに集中してくれ」

「はい」

　こちらも銃弾は装填済みが六発。予備弾薬は六発しかない。

　いたずらに弾を消費したくなかったが、背に腹は代えられない。

　アリスティードはランプに狙いを定めると引き金を引いた。

　数少ない銃弾を消費したが、目論み通り、馬車のランプを壊せた。

　周囲は闇に包まれ、月明かりだけが辺りを照らし出す状態になる。

「この辺りの治安は決して悪くないはずなのに……」

　膠着状態の静寂に耐えられなくなったのか、ぽつりとネージュがつぶやいた。

「静かに」

　アリスティードはネージュを窘めた。こちらに近付く人の気配を察知したのだ。

　二人、三人……。

　合計五人だろうか。囲まれている。

　貴族は一般的に身体能力が普通の人間より優れている。

　ろくでもない父親からとはいえ、貴族の血を受け継いだアリスティードも例外ではなく、特に聴覚には自信があった。

　襲撃者が全員貴族ならまた話は変わってくるが、平民相手なら多勢に無勢でもそう簡単にはやられない自信がある。

　武器はある。腰のサーベルに懐に忍ばせた短剣、そして拳銃。

　たとえ生きて帰れなかったとしても、ただでは死なない。何人かは道連れにしてやる。

　アリスティードはそう決意すると、馬車の窓から外を窺った。

　すると、予想通り、こちらに近付いてくる複数の人影が見えた。

　アリスティードはそのうちの一つに狙いを定めて発砲する。

　直後、銃声に混ざって野太い悲鳴が聞こえ、人影が崩れ落ちた。どうやら狙い通り命中したらしい。

　だが、間髪を容れず、銃声が聞こえた。撃ち返してきたのだ。

「馬鹿！　女に当たったらどうするんだ！」

　そんな罵声が聞こえてきた。

　かと思ったら、アリスティードが警戒するのとは逆側のドアが乱暴に開けられる。

　アリスティードは慌てて銃口をドアからの侵入者に向けた。

　だが、こちらが引き金を引く前に銃声が響いた。

　音の源はネージュの手元だった。

　彼女が躊躇なく銃を撃った事にアリスティードは驚いた。だが、その驚きに浸る余裕はなかった。

　ネージュに撃たれた人影の更に奥に、もう一人いたからだ。しかもそいつは白刃を手にしていた。

「女は傷付けるなよ！」

　そんな声が聞こえる中、アリスティードはそいつに向かって発砲した。

　胴体に二発。それだけで殺傷力が跳ね上がる。

　しかし――。

　バン！

　大きな音と共に、背後のもう一つのドアが開け放たれ、襲撃者が二人がかりで銃口を突きつけてきた。

「チェックメイトだな、侯爵閣下。銃を捨てな」

　手前の男が勝ち誇った様子で宣告してきた。

（馬鹿が）

　つべこべ言う前にこちらを撃てばいいものを。自分ならそうする。

　アリスティードは内心で失笑しながら銃を捨て――。

　振り向きざまに腰のサーベルを抜き放つと、手前の男の頸(くび)を切り裂いた。

　刺し違えてでも一人は確実に殺(や)る。そんな覚悟を斬撃に込める。

「この……」

　もう一人がアリスティードに向かって引き金を引いた。

　しかし、銃弾がこちらに当たる事は無かった。

「ダメ！！」

　すんでの所でネージュが男に飛び掛かり、狙いがそれたのだ。

「何しやがんだ、このクソアマ！」

　男はネージュを強く振りほどいた。華奢で小柄な彼女は吹っ飛ばされ、強く馬車内部の壁に叩きつけられる。

　

　アリスティードはその隙を見逃さず、男の腹部にサーベルを突き立てた。

　　　◆　◆　◆

　五人目の襲撃者が完全に沈黙したのを確認したアリスティードは、他に襲撃者がいないか、また、全員を撃退できたのかを確認する事にした。

　倒れたまま動かないネージュの様子も気になるが、安全確保の方が先決だ。共倒れが一番恐ろしい。

　アリスティードは、馬車の中にあったランタンに火を灯すと、襲撃者一人一人を確認していった。

　結果的に、ネージュが撃った男だけまだ息があったので、銃でとどめを刺す。

　放っておいても死にそうだったが、彼女に男の死を背負わせたくないと思ったのだ。

　悪い噂のある人物だがネージュは女性だ。アリスティードの中の、騎士道精神のようなものが働いた。

　残念ながら、御者と馬は既に事切れていた。

　心の中で詫びながら、アリスティードは馬車に戻る。

　そして、床にランタンを置いてネージュに近付いた。

　明かりに照らし出された彼女の腹部を見て、アリスティードは息を呑んだ。

　彼女のそこは、真っ赤に染まっていた。

「ネージュ、大丈夫か？　ネージュ！」

　アリスティードはネージュの頬に触れると呼びかけた。

　だが、彼女の双眸は硬く閉ざされており、応答もなかった。

（――あの時か）

　アリスティードを守ろうと男に飛びかかった時、銃弾が当たったのかもしれない。

　まずは傷口を確認しなければ。

（クソッ……）

　アリスティードは覚悟を決めて、懐から短剣を取り出すとネージュのドレスを切り裂いた。

　女性の衣装は構造が複雑だ。

　ドレスの下のコルセットに阻まれ、アリスティードは非常時だからと自分に言い訳しながら前紐を短剣で切った。

　まろび出た白い膨らみに思わず目を逸ら――そうとしてできなかった。

　腹部に古傷と思われる細い筋状の傷痕が何本もあったせいだ。

（これは……）

　アリスティードは傷痕に意識を奪われ、つい食い入るように見てしまう。

　だが、すぐにそれどころではないと我に返り、鮮血の源へと視線を移した。

（傷は左脇腹）

　アリスティードは患部にポケットチーフを当てると、圧迫止血を試みた。その時である。

「ア……ティード、さま……」

　声が聞こえた。

　アリスティードはネージュの顔に視線を移す。

　その表情は痛みのせいか苦しげだった。

　ネージュは、視線をアリスティードの手元に移動させ、大きく目を見開いた。

「やっ……、っ、！」

　胸が丸出しになっているのが恥ずかしかったのだろうか。

　ネージュは身動ぎしようとし、顔を歪めた。

「……っ、すまない。傷口を確認しようと思って」

　アリスティードは右手で彼女の脇腹を圧迫しながら、手近にあったブランケットをネージュの体にかけてやった。

　そして、寒さへの配慮も欠けていた自分を恥じる。

「ごらんに、なりましたよね……？」

「だからそれは治療の為で！　やましい気持ちはこれっぽっちも……」

「そちらではなくて、傷痕です……」

「…………」

　アリスティードは黙り込んだ。

　そして、間を空けてから恐る恐る尋ねる。

「それをやったのはマルセルか？」

「違います！」

　強い語調でネージュは否定した。

　しかしそれが傷に障ったのか、彼女は盛大に顔を顰める。

「ダニエルさまです……わたしは、あの方から折檻を……」

　アリスティードはその告白に大きく目を見開いた。

「昔の話です……。それよりも、アリスティードさま、お怪我は……？」

「こちらはかすり傷だ。あんたの方がずっと酷い」

　答えると、彼女はふっと微笑んだ。

「良かった……」

「良くない。なんで俺を守ろうとしたんだ……」

「マルセルさまのお血筋だからです」

　ネージュの答えにアリスティードは目を丸くする。

「どうか、はやく町へ……」

　囁くように告げると、ネージュはそのまま眠るように意識を失った。