Side A - Part 6　狙え、撃て

　両手で構え、狙いを定め、息を整えて「当(・)た(・)れ(・)」と念じる。

　引き金は最初こそスカスカと軽かったけど、ある一点で何かが引っかかる感覚がしてから急に重くなった。油断して力を強めたところで、急に右手の人差し指がガクッと手前に吸い込まれる。

　汗ばんだ手の中で、電子スターティングピストルの音がした。予想より強い反動が返ってきて、腕が大きく真上に跳ねる。

　確かに胸を狙ったのに、相手は髪一本揺れていない。外した。あたしの腕では標的の輪郭《りんかく》すら捉《とら》えられないんだ。

「ダメ……りょーちん、当たらない！」

「落ち着け、まだ一発撃っただけだろ。泣き言《ごと》を言うにはまだ早い。自分で創った法則を思い出せ、当(・)た(・)る(・)と(・)思(・)え(・)ば(・)当(・)た(・)る(・)んだよ」

　知ってるよ、りょーちん。ビギナーズラックなんて、ご都合主義の世界だけ。現実はこれこのとおり、脚色されててもうまくいかない。

　そうしてる間にも、子どものシルエットはさらに光の粒を取り込んでいく。足元から伝わる振動もますます強まってるのに、小林くんはまだ逃げようとしない。

「もういい、おれが迎えに行く。二人ともそこで――」

　しびれを切らした月代《つきしろ》先輩の申し出を、大型新人（物理）は途中で制した。大講堂に背を向けて、あたしのほうにまっすぐ歩み寄る。

「こ、小林くん!?」

「すいません、キャプテン。オレも残って戦います」

　そして――あたしの背中越しに一回り大きな手を伸ばし、銃のグリップを握る手を優しくもしっかりと、包み込むように支えてくれた。

　平凡なモブ女子がクラスの人気者、高身長スポーツ男子に後ろから密着されるという少女マンガみたいな展開に、ヤジと弾幕コメントと投げ銭が乱れ飛ぶ。

「おおー、コバっちダイターン！」

「大林。あとで殺す」

「なんで逃げないの!?　あたしのことはいいから、早く――」

「さっき撃った時、縦にブレたろ？　肩と腕に余計な力が入ってるんだ。銃を握る時の力加減は、生卵を持つ時と同じくらい。握るっていうより、添えるイメージだな」

　振り返ると、クラスメイトは真剣な眼差しで前を見据えていた。ゴールまでの道筋を計算し、至高の一発を叩き込むタイミングを計っている目だ。

　この人の勝ちへの貪欲《どんよく》さ、真剣さはりょーちんにも負けてない。ギャラリーも異様な雰囲気を感じ取ったのか、徐々に静かになっていく。

「反動は抑えるんじゃなく、受け流すもの。もっと低く構えて、力抜いて」

「う、うんっ」

「オッケー、上手《うま》いぞ。そう――そこだ」

　重ねた手から、小林くんの脈と体温が伝わってくる。直接触れ合ったことで、彼の見ている世界とあたしの視覚が同期《シンクロ》し、ひとつに融《と》けて交わる。

　さっきまで影も形もなかった照準《サイト》が視界に現れ、子どもの腰のあたりに狙いをつけた。これなら……今なら、いけるかもしれない。

「ターゲット、ロック。大丈夫だ、絶対できる！」

「当たる。当てる。当ててみせる――！」

　ふたり分の強い意志を乗せて、さっきより慎重に右の人差し指へ力を加える。乾いた電子音がピロティに反響し、女の子の胸に風穴が開いた。

【きたああああああ】

【上達したなミオちゃん】

　いくつものテロップが空中をすっ飛んでって、小銭のジャラジャラ跳ねる音が頭の中にこだまする。

　そういえばこの投げ銭、誰の財布に入るんだろ。冷静に考えたら、世界観作った原作者への原稿料っていうかさ、あたしにもちょっとくれたってよくない？

『あっ、当たった！』

『小林選手、ナイスアシスト！　見事、敵の胸を撃ち抜きまし……』

　でも、そんな冗談を言えたのはここまで。撃たれた敵が声もなく後ろに二、三歩ふらつくと、辺りを飛び交う光が一斉に消えた。

　いち早く異変を察知したりょーちんが、ピストルを返せと言ってくる。胸騒ぎを覚えたあたしの前で、小さなシルエットがおもむろに顔を上げた。

　目に入ったのは、表情が読み取れないのっぺらぼう。それなのに、そのはずなのに、視聴者を含め居合わせた全員が怒りに満ちた声をはっきり聞いた。

『――許さない』

「え……」

『ゆるさない。許さない。許さない許さなゆるさアアアアア！』

　ホバリングしてた中継ドローンの音声が急に途絶える。思ったより大型のメカは白い煙と異音を勢いよく吐き出すと、一直線にあたしのほうへ突っ込んできた。

　電子スターティングピストルが立て続けに鳴る。プロペラの軸を狙ったりょーちんの射撃は正確で、しかも速い。ＡＩカメラを騙《だま》して故障させ、ぶつかる前に墜落させようとしてくれてるんだ。

（だけど、その「目」が故障したドローンには攻(・)撃(・)を(・)受(・)け(・)て(・)る(・)自(・)覚(・)が(・)な(・)い(・)。これって、人間の幻想看破と同じ状態……！）

「チッ――ダメか、小林！」

　最推しの舌打ちに目で応え、小林くんはあたしを押しのけるようにしてドローンの軌道上に割り込んだ。迫り来る巨大な鉄の虫を前に、サッカー班の大型新人が立ちはだかる。

「小林くん！　何を――」

「墜《お》ちろ、クソ虫！　おらぁあああッ！」

　鋭く閃《ひらめ》いた右脚が、プロペラを備えた腕の何本かを正確に蹴り砕いた。バランスを崩し、ふらつきながら元の航路へ戻ろうとするドローンに、追撃のボレーシュートが襲いかかる。

　鉄くずはピロティを支える柱に激突し、搭載されたリチウムイオン電池の発火によって爆発炎上。これで目先の脅威は排された。あとはこの光る女の子――〈エンプレス〉をどうにかすればいい。

「やった……！　りょーちん！　オレ、やりましたよ！」

「いや、まだだ。あいつが来る」

「あいつ？」

「目を覚ましたって言われただろ。後半戦の始まりだ」

　足元が揺れる。空気が凍る。騒がしいスタジアムでもめったに聞かないような大声で、武器を手にしたストライカーが叫ぶ。

「みんな！　か(・)か(・)れ(・)――！」