Side A - Part 3　特別ミッション

「うぇ～い！　待ってたぜ良《りょう》ちゃん、イヤッホー！」

『俺のことも気にかけろ工藤、ＡＩ差別だ！』

「へ？　おい、セナ！　待っ――どわぁぁぁぁぁ！」

「あ。落ちた」

　顔を腫《は》らして茂みから飛び出した手代木《てしろぎ》さんを追いかけ、枝の上で足を滑らせたりょーちんは二メートル超の高さから地面に転落した。

　木の根元に広がる柔らかい地面の上で受け身を取り、ユニフォーム姿で大の字になったサッカー男子日本代表を見て、高野さんがあからさまに「バカですか貴方《あなた》」って顔をする。

「はぁ……一体何をやっているんですかシャルル」

「りょーちんも木から落ちるの巻。つーかシヅ、おまえフランス語わかるからって、俺のことミドルネームで呼ぶのやめてくんない？」

「なぜです？」

「俺の彼女じゃないから」

　……鈴歌、よくこのくだりにツッコまなかったな。あたしたち、その彼女特権使ってる人と今朝会ってるからね。しかも彼「女」じゃないし。

「お～、チャラ男らしからぬエモいお答え～」

「ん？　褒めてんのかそれ？」

『そう聞こえるならメディカルチェックを推奨するぞマスター』

　代わりに手代木さんがりょーちんへツッコんだその時、みんなの〈Psychic(サイキック)〉が一斉にメッセージを受信した。仮想スクリーンの文字を見て、鈴歌が目を見開く。

【特別ミッション　原作者を護送せよ！

　逢桜《あさくら》高校には〝ミオ〟という名前の女子生徒がいます。彼女は完全自律型ＡＩ〈エンプレス〉に作品を盗まれた被害者であり、原作者としてこの世界を元に戻す鍵を握る最重要人物です。

　彼女を敵視し、逆恨みする者もいるようですが、彼女の生存なくしてあなたたち町民に未来はありません。そのことをよく心に留め置いてください。

　成功条件　〝ミオ〟を捜し出し、大講堂前ホールまで護送する

　参加資格　このメッセージの受信者全員

　報酬　成功した時点で生存しているすべての逢桜町民の命

　失敗条件　護送対象、または挑戦者自身の死亡

　ペナルティ　世界滅亡（護送対象の死亡時のみ）

　皆さんの健闘をお祈りします】

　これか、あたし以外の全町民に配信されたっていう特別ミッション！　人が必死で〝防災結界〟の作動状況調べてた時に、なんてもの流してくれてんの!?

　いくら調べても、メッセージの内容はたったこれだけ。あの日初めて聞いた磁気嵐警報と同じように、発信者が誰か、信用に値する内容かはわからない。

　それでも、四人の結論は一致していた。たとえ不確かな内容でも、まずはあたしが生きて帰らないことには話が始まらないのだから。

「護送任務ですか。居場所の見当は？」

「ついてる。あそこの保健室で寝てるって話だ」

「何だと？　工藤、まさか先ほどの念話相手は……」

「安心して、リンちゃん。みおりんはウチらが助け出すから」

　――ぱしゃん。

　ふいに聞こえた水音で、みんなは我に返った。初めはかすかに聞こえる程度だったのが、次第に大きくなっていく。

　廊下に大きく広がった血の池が、スライムのように激しく波打ちうごめいた。男子生徒をくわえて寝転んだままの化け物が、目を覚ましたんだ。

『！　見ろ、アイツ……！』

「信じられません。致命傷を負わされてなお、立ち上がろうというのですか」

　〈モートレス〉は口をすぼめ、獲物を頬張りながら血をすすった。容赦なく流れ込む液体で溺れた男子生徒が、手足を激しくバタつかせて暴れる。

　一口飲み下すごとに、怪物は理性を失っていった。友達が最期の抵抗を見せてもまったく意に介さない。むしろそれを嘲笑うかのように、口元を収縮させた。

　ペリカンみたいに膨らんだ空間が、シュッと潰れて平たくなる。

　大きな破砕音と汁気をたっぷり含んだ湿っぽい音が廊下に響き、化け物の口からはみ出たヒトの両手足がびくりと跳ねた。

「じゅるッ……ボキ、グチャッ……じゅるじゅる、ズビビッ――」

　捕食者は頭を上下に振り、喉を鳴らしながらゆっくりと獲物を呑み込んでいく。やがて満足そうに舌なめずりをすると、床に這《は》いつくばって食べ残しを綺麗に舐《な》め取り始めた。

　汚いうえにキモいって、ほんっと最低最悪！　原作者の顔が見てみたいね！

『こレ……で、フだり……』

「これで二人、と言っていますね。まだ誰かを狙っているようです」

「そいつはヤバいな。どうするよ、シヅ」

「シャルルとポンコツＡＩは、特別ミッションとやらに専念を。七海は彼女を連れて大講堂へ向かってください。この化け物は自分が止めます」

　化け物の頭にあたる部分が変形を始めた。肉の芽が盛り上がって目ができ、鼻を形づくり、黒々とした毛が生えてくる。

　巨大ムカデの顔がふたつに増えた。どちらも少し落ち着かない様子で、大玉転がしの玉くらいありそうな目をせわしなく動かしている。

「彼女、ではない。水原鈴歌だ」

『ポンコツＡＩ呼ばわりも撤回を要求する』

「だからさあ、シャルルって呼ぶのやめろって。それとも――」

「おっと、その先はやめときな良ちゃん」

「ごちゃごちゃ言ってないで散りやがりなさいませ！」

　高野さんのめちゃくちゃな怒号が飛ぶ。それとほぼ同時に、床の拭き掃除を終えた怪物の注意が鈴歌たちに向いた。

　〈モートレス〉はさらに巨大化しながら、廊下のガラス戸を突き破る。身の毛もよだつ雄叫《おたけ》びを合図に、中庭へ血生臭い春風が吹き込んだ。