Side C - Part 6 因果応報
Phase：03 - Side C "Suzuka"
『来るなっ……こっち来るなぁぁぁぁ！』
『なンでニげルんだよ。オれたち、トモだチだロ？』
『聞いてない、こんなの聞いてない！ 学校は安全地帯じゃなかったのか!?』
生徒が向けた視線の先から、壊れたボイスチェンジャーでも通したかのような狂った音程の声が聞こえる。脳が理解を拒んでいるのか、まともに聞き取ろうとすると頭がおかしくなりそうだ。
一段、また一段と誰かが階段を下りてきた。暗がりに阻まれ、私の位置からでは相手の貌をはっきり拝めない。
「七海。貴女の報告によれば、彼は羽田氏の悪口を言っていたそうですね」
「そう！ アイツとその友達、キング・オブ・クソ！ 都合のいいこと聞く耳ばっかいっぱいあって、あることないことデカい口で好き勝手しゃべってさあ」
「では、あの姿はさしずめ因果応報といったところですか」
「んえ？」
高野さんが両手を広げて一言「〈開花宣言〉」と口にした。右手の甲に赤く光る〈五葉紋〉が現れ、そこと正方形の三重ブレスレットから漏れ出た光が空中に集まって、細長い何かを形づくる。
程なくして、それは彼女の手の中でスコープと消音器のついたスナイパーライフルに姿を変えた。自衛官が慣れた手つきで銃を構え、扉へにじり寄っていく間に、男子生徒は私たちの目前まで追い詰められてしまう。
やがて、窓から差し込む西日を受け、追いすがるモノの姿が明らかになった。
「あれは……！」
「あーやだやだ、やめてやめて！ マジキモすぎて無理なんだけど！」
「七海。うるさいです」
その姿は――耳。辛うじてヒト型をとどめてはいるが、全身くまなく無数の耳に覆われている。木の幹に白いキクラゲが密生しているかのようだ。
頭のてっぺんにあるのは、異様な照りと赤みを放つ物体。肉感のあるモヒカン状で、ニワトリ……シャモ系のトサカに似ていると私は思った。
「こちら高野、要保護対象者並びに〈特定災害〉を発見しました。日没前ですが、すでに変態しています。いかがなさいますか」
『こちら本部。状況はこちらでも随時モニタリングしている。人命保護を最優先とし、やむを得ない場合はキミの判断で即時防災に移行して構わない』
「承知しました。状況を開始します」
『本部、了解した。健闘を祈る』
高野さんは敵の動向を気にしながら仮想スクリーンを展開し、どこかへ念話をかける。本部と名乗り呼びかけに応じたのは、明朗な男の声だった。
「なになに？ そのカッコいい武器、ぶっぱしていいって？」
「〈特定災害〉はヒトにあらず、災害とは鎮圧すべきものです。間違っても助けようなどという気は起こさないように。それと七海」
「あい？」
「自衛官は武器を携行しません。これは防衛装備品です」
「あっ、そう……」
ガシャン、と銃のボルトハンドルが無機質な音を立てる。狙撃手の指と同じくらいはあろうかという長さの大口径弾を送り込まれた筒先が、怪物に狙いを定めた。
『いやだ、まだ死にたくない！ 俺は死にたくないんだ！』
『ビびルなよ。イタいノはいッしゅンだかラ』
『やめろ……やめろ、やめろやめろやめろ！ 来るな――！』
化け物の頭部が裂ける。いや、トサカに見えた部分が巨大な口だったのか。胴体も肥大し、首がなくなり、太く長く伸びていく。
何をしているんだ、このままでは男子生徒が喰われてしまうぞ！ 気が気でない私たちをよそに、スナイパーはまだ静観している。
二人がこれまで培った友情を押し流すように、大量のよだれが床に降り注いだ。まだ人間をやめていない少年は、恐怖と絶望に支配された目で人面ムカデと化した友を見やる。
『あ、ああ――！』
『ィたダきまァす』
私たちにもはっきり聞こえる声でそう言うと、化け物は俊敏な動きで獲物に襲いかかった。予期していたとはいえ、この結末は正視に堪えない。
私はきつく目をつぶった。だが、待てど暮らせど何も聞こえない。押し殺された銃声も、言葉にならない断末魔もだ。
「あ、れ……？」
薄目を開けてみると、今まさに捕食される寸前だった男子生徒は、床に座り込んだ状態のまま動かなくなっていた。
おかしい。一体何が起きた？ 正確には化け物も微動だにしていないから、なぜ時が止まったのか、と言ったほうがより適切であろうか。
「リンちゃん！ 大丈夫？」
「工藤！」
「しゃべれるけど、身体が動かない……〈Psychic〉のセーフモードっぽいね、これ。しーちゃむは？」
「右に同じです」
本来、セーフモードは〈Psychic〉の「使用者自身」が「直接的な」生命の危機にさらされた場合にのみ発動するものだ。目の前で誰かが死にそうな目に遭っている、というだけでこうはならない。
しかも理論上、効果時間中は外部からの干渉を一切受けつけない。この状態がいつまで保つかは人によって異なるから、この異次元空間にアクセスできるのは自分だけのはずだ。
だが、実際はどうだ？ 私が今見ている景色は、工藤や高野さんと連動しつながっている。緊急的な危機回避が目的なら、身体も自由が利いて然るべき。なのに、私たちは全員身動きが取れない。
「外部との連絡も不通になっています。誰がこんなことを？」
「はあ!? 何それ、なんでそんなことになってんの!?」
「自分は〈Psychic〉に指示・命令をしていません。セーフモードへの切り替えも、アナウンスなど無く突然でした。お二人も同じ状況であれば、これらはすべて関連のあるトラブルと推察されます」
「関連しかないだろうな。アレも含めて」
私は「廊下の隅を見ろ」と付け足した。運動制限は一時的なものだったらしく、徐々に身体機能が戻ってきたので、二人は首を動かして私の視線を追う。
思考以外すべてが緩慢になった空間に、ぼんやりとした白い光が何もないところから姿を見せた。その事実に男子生徒は震え上がり、青白い顔からますます生気が抜けていく。
『ひいっ！ こ、今度は何だ!?』
「あれって何？ 幽霊？ 火の玉？ ウチ、霊感ないけど初めて見た」
「そのような非科学的現象は存在しません。ただの幻です」
狙撃銃を構えたまま、高野さんが嘆息する。光る球体は宙に浮かんだまま、男子生徒のほうへゆっくりと移動し始めた。
