Side C - Part 4 信じてはいけない女
Phase：03 - Side C "Suzuka"
「澪、聞こえるか？ もう夕方だぞ」
「う、んん……」
横たわる幼なじみの顔に、外傷や異常は見受けられない。やはり、直接的に実害を加えられたショックで心を閉ざしてしまったのだろうか。
以前明かしたと思うが、彼女と私のふた家族は日本政府による保護プログラムの適用対象だ。私たちの身の安全を脅かした者は、容赦なくその報いを受ける。
それでも、罰をいとわず襲いかかる者が出た――。国の威信を揺るがし、安全神話を崩壊させるにはその事実だけで十分だった。
「もうすぐ五時のサイレンが鳴る。起きろ、すぐに起きて避難しよう」
「……」
「工藤と会う前に〝じきたん〟を確認した時は結界が有効だったが、今は【エラー発生】に変わっている。ここにいるのは極めて危険だ」
「ん、ぅ……」
「起きて、私と一緒に逃げよう。必ず二人で家に帰るぞ！」
私は澪の肩を強めに叩き、耳元で呼びかけた。それでも彼女は目を覚まさない。
そうこうしているうちに、念話を終えた工藤が戻ってきた。ギャルは私を見るや「リンちゃん、ストップ！ ストーップ！」と声を張り上げ、澪から私を引き離す。
そこまでは想定内だったが、工藤は個室のカーテンを閉めるとそのまま私の手を引き、荷物も何も持たせずに外へ連れ出そうとするではないか。
「離せ、工藤！ 澪を残して避難できるか！」
「あいたっ……天才がバカ言わないの、ここにいたら死んじゃうよ！」
「お前に何が分かる。私にとって澪がどれだけ大事か、お前に分かるものか！」
「ウチにはわからないくらい大事ってことはわかる！」
私たちはぎゃあぎゃあ言い争いながら、激しい取っ組み合いを繰り広げた。心の中で澪に詫びつつ『もろびとこぞりて』を投げつけたところ、工藤はその隙を突いてあっさりと私の背後を取ってしまう。
金髪赤メッシュ女はバックハグの形で私の胴を抱え込むと、力任せに引きずって保健室の外へ連れ出した。くっ、こんなところで運動嫌いが裏目に出るとは……！
「みおりんは大丈夫、あとで必ず助けが来るから！」
「誰がお前にそう言った？ さっきの念話相手か？」
「そんなの気にしてる場合じゃないって！ 今だけでいいから、ウチを信じて！」
「澪を護れなかったお前の言うことなど信じられるか！」
工藤は、澪を襲った犯人を取り押さえる際、サッカー小僧と協力して凶器を取り上げたという。だから「護れなかった」という表現は不正確だ。
私はむしろ、彼女に礼を言うべきだった。友人を助けてくれてありがとう、と。頭ではそれが道理だと分かっているのに、プライドがそれを許さない。
澪なら気にせず頭を下げるだろうが、私は天才だ。ギフテッドなんだ。
お前に……お前のようなビッチギャルに、この私が礼など――！
「あー……ったく、めんどいなあ」
一瞬、腰に回された細腕の力が緩む。逃れようと身をよじった瞬間、視界が大きく傾いた。工藤が私の動きに合わせ、ハンマー投げの要領で廊下の壁に私の身体を押しつける形で拘束を図ったのだ。
両腕を後ろ手に取られ、なけなしの抵抗も封じられた私の耳元に、女はリップグロスで艶めく唇を寄せた。
「信じられるか、じゃない。信じろって言ってんの」
「何を、馬鹿な……」
「みおりんもリンちゃんも、自分独りで抱え込み過ぎ。バックに国がついてんだから、もっと大胆に動きなよ」
この女、合気道でもたしなんでいるのか？ 押さえつけられた両腕が、瞬間接着剤でも使われたかのように背中から引きはがせない。
口では適当なことを言っておきながら、工藤の動きは一分の無駄もなく洗練されている。やはりタダ者ではない、信じられない。信じてはいけない女かもしれない。
「今さら他人を信じて何になる？ 誰も動かず、動こうともしない。救いのないこの世界で何を頼れというんだ！」
「そりゃもー、ウチらしかいないっしょ。ねー？」
工藤は私を拘束したまま、左手の廊下に問いかけた。昇降口のある方角だ。
何だ、この違和感は？ ここにいるのは私とこの女だけのはず。なのに――いつの間にか第三者の気配を感じる。
「ご安心ください。澪さんはわたしたちがお護りします」
「おつおつ～。あとお願いして良きです？」
「はい。良きです」
「あ、やべ。パイセンがギャル文法覚えちった」
女の声が工藤に応じた。一年前に橋の上で耳にしたものに近い、聞こえはいいがどこか作り物感が拭えない声。その人工音声に私は覚えがあった。
「生徒会副会長――ヒューマノイド、一ノ瀬マキナ……！」
「入学式の壇上でお会いして以来ですね、水原鈴歌さん」
不躾に正体を言い当てられても、ロボット少女は柔らかく微笑む。身長およそ一六〇センチ、私と同じくらいの背格好だ。
澪と同じセーラーブレザーに緑のリボン、膝丈のスカート、すらりとした脚を包む黒タイツ。そのすべてが絶妙なバランスで美しく調和している。あたかも魅せ方を徹底的に研究し、服装込みでひとつの芸術品として設計されたかのようだ。
「その節はどうも。生徒会長は不運な事故で入院中だとか」
「大事を取っての検査入院とのことですので、来週には復帰なさるかと。生徒会執行部にご興味がおありですか？」
アンドロイド、とりわけ人間を模して造られるヒューマノイドは、その精巧さが本家に近づけば近づくほど不気味なモノに見えるという。人類の生存本能に根ざす危機管理能力――人間によく似て非なる「何か」を嗅ぎ分けるセンサーに引っかかる感覚、とでもいえば分かるだろうか。
こんな人間、存在しない。存在するはずがない。そう確信する相手に対し、人間の脳は本能的な嫌悪感という形で警告を発するようにできている。
「いや。無い」
「そうですか。もし気が変わりましたら、九月の選挙で立候補をご検討ください。わたし、ぜひ水原さんと一緒にお仕事してみたいです」
背後から西日を浴びて、絹糸のように光る銀の髪。たい焼き男のそれとは違う、抜けるような肌の白さはアルビノでもない限り……いや、それをモデルに造ったとしても、美貌より恐ろしさが先に立つ人物は極めて稀だ。
人形はそれを清楚ぶった髪型……目の色と同じ真紅のリボンを使い、頭の両脇で上半分だけツインテール状に束ねている。ツーサイド・ハーフアップという髪型らしいが、今はそんなことどうでもいい。
トゲのある返答も当たり障りのない世辞で受け流し、自然な所作で微笑みかける一ノ瀬先輩。彼女は浮世離れした美少女という一点において、清々しいまでの人でなしだった。
